Esta semana, a Organização Mundial da Saúde (OMS) publicou novas orientações que recomendam a substituição do sal comum usado em casa por alternativas com menos sódio.
Mas em que consistem estas alternativas ao sal? E por que razão faz a OMS esta recomendação? Vejamos.
Uma nova resposta para um problema antigo
A recomendação de reduzir o consumo de sal, ou cloreto de sódio, não é recente. Faz parte das orientações internacionais e australianas há décadas, pois os dados demonstram claramente que o sódio presente no sal pode prejudicar a saúde quando é consumido em excesso.
O excesso de sódio aumenta o risco de tensão arterial elevada, que afeta milhões de australianos, cerca de um em cada três adultos. Por sua vez, a tensão arterial elevada, ou hipertensão, aumenta o risco de doenças cardíacas, acidente vascular cerebral (AVC) e doença renal, entre outros problemas.
Segundo estimativas da OMS, o consumo excessivo de sal é responsável por 1,9 milhões de mortes por ano em todo o mundo.
A OMS recomenda um consumo diário máximo de 2 g de sódio. Ainda assim, em média, as pessoas ingerem mais do dobro: cerca de 4,3 g por dia.
Em 2013, os Estados-Membros da OMS comprometeram-se a reduzir em 30% o consumo de sódio da população até 2025. No entanto, diminuir a ingestão de sal revelou-se muito difícil. A maioria dos países, incluindo a Austrália, não alcançará a meta da OMS para 2025. Desde então, a organização fixou o mesmo objetivo para 2030.
A dificuldade está no facto de comer menos sal implicar aceitar um sabor menos salgado. Exige também a alteração de hábitos enraizados de preparação dos alimentos. Isso revelou-se uma exigência excessiva tanto para quem cozinha em casa como para a indústria alimentar.
A alternativa: sal enriquecido com potássio
O principal substituto do sal com menos sódio chama-se sal enriquecido com potássio. Neste produto, parte do cloreto de sódio é substituída por cloreto de potássio.
O potássio é um mineral essencial, com um papel fundamental em todas as funções do organismo. O elevado teor de potássio da fruta e dos legumes frescos é uma das principais razões pelas quais estes alimentos são tão benéficos. Ao mesmo tempo que consomem mais sódio do que deveriam, muitas pessoas não ingerem potássio suficiente.
A OMS recomenda a ingestão diária de 3,5 g de potássio, mas, em geral, as pessoas na maioria dos países consomem significativamente menos do que essa quantidade.
O sal enriquecido com potássio beneficia a saúde por reduzir a quantidade de sódio ingerida e aumentar a de potássio na alimentação. Ambos os efeitos ajudam a baixar a tensão arterial.
Grandes ensaios realizados em várias partes do mundo demonstraram que substituir o sal comum pelo sal enriquecido com potássio reduz o risco de doença cardíaca, AVC e morte prematura.
Estudos de modelação estimaram que a adoção generalizada de sal enriquecido com potássio poderia evitar, só na China e na Índia, centenas de milhares de mortes anuais por doenças cardiovasculares, como o enfarte e o AVC.
A principal vantagem de substituir o sal, em vez de reduzir o seu consumo, é que o sal enriquecido com potássio pode ser usado diretamente nas mesmas quantidades que o sal comum. Tem o mesmo aspeto, serve para temperar e para utilizar em receitas e, para a maioria das pessoas, não apresenta uma diferença significativa no sabor.
No maior ensaio realizado até hoje com sal enriquecido com potássio, mais de 90% dos participantes continuavam a utilizar o produto ao fim de cinco anos.
Substituir o sal comum: os desafios
Se fosse plenamente aplicada, esta poderia ser uma das recomendações mais impactantes alguma vez feitas pela OMS.
Uma simples mudança na forma como preparamos os alimentos poderia evitar milhões de AVC e enfartes todos os anos em todo o mundo. Há, porém, obstáculos a ultrapassar antes de atingir esse objetivo.
Em primeiro lugar, será importante ponderar os benefícios e os riscos. As pessoas com doença renal avançada, por exemplo, não processam bem o potássio, pelo que estes produtos não são adequados para elas. Embora representem apenas uma pequena parte da população, é necessário garantir que as embalagens de sal enriquecido com potássio apresentam avisos apropriados.
Outro desafio essencial será tornar o sal enriquecido com potássio mais acessível, tanto no preço como na disponibilidade. A produção de cloreto de potássio é mais cara do que a de cloreto de sódio e, atualmente, o sal enriquecido com potássio é vendido sobretudo como um produto de saúde de nicho, a um preço elevado.
Para quem o procura, os substitutos do sal também podem ser designados por sal com baixo teor de sódio, sal de potássio, sal para o coração, sal mineral ou sal com teor reduzido de sódio.
Uma revisão publicada em 2021 concluiu que os sais com baixo teor de sódio eram comercializados em apenas 47 países, na maioria de rendimento elevado. Os preços variavam entre um valor igual ao do sal comum e quase 15 vezes mais.
Para que o produto esteja disponível de forma mais alargada, será necessária uma cadeia de abastecimento mais extensa, capaz de produzir muito mais cloreto de potássio adequado para uso alimentar. Será também preciso colocar o sal enriquecido com potássio nas prateleiras ao lado do sal comum, para que seja fácil de encontrar.
Em países como a Austrália, cerca de 80% do sal que consumimos provém de alimentos processados. A orientação da OMS fica aquém do necessário por não dar prioridade explícita à substituição do sal utilizado no fabrico de alimentos.
Para maximizar os benefícios para a saúde, será essencial que as entidades interessadas trabalhem com o governo para incentivar a adoção desta alternativa pela indústria alimentar.
Xiaoyue (Luna) Xu, docente Scientia da Escola de Saúde Populacional da UNSW Sydney, e Bruce Neal, diretor executivo do Instituto George Austrália, Instituto George para a Saúde Global.
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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