Com a idade, e à medida que a minha memória envelhecida me vai pregando partidas, dou por mim a imaginar se existirá um remédio milagroso capaz de a “rejuvenescer”.
Como se respondessem ao meu pensamento desejoso, surgiram quase ao mesmo tempo várias peças nas notícias científicas a apontar para uma solução em voga de que eu nem tinha dado conta.
Uma enxurrada de textos - Times da Índia, MSN, Post de Nova Iorque e outros - falava de uma erva indiana chamada bacopa, ou, pelo seu nome botânico completo, Bacopa monnieri, uma flor aquática. Esta onda de atenção mediática traduziu-se num salto enorme de interesse: 2,000 pesquisas mensais no Google e uma média semanal de 13,000 visualizações no TikTok.
Bacopa (Bacopa monnieri) e a promessa para a memória
O que explicava esta popularidade à escala global? Um novo estudo que concluiu que a ingestão de bacopa conduzia a melhorias relevantes tanto na memória como em competências cognitivas (concentração, estado de alerta, raciocínio e flexibilidade mental).
Segundo esse trabalho, houve ganhos em vários tipos de memória - memória de curto prazo (verbal e espacial), memória de trabalho e memória episódica (isto é, a recordação de acontecimentos do dia a dia).
Os investigadores relataram ainda outros efeitos associados à saúde cerebral. Tomar um suplemento de bacopa esteve ligado a reduções significativas da ansiedade e dos níveis de cortisol no sangue, e também a aumentos da qualidade do sono e do BDNF sérico (o BDNF é uma proteína produzida naturalmente no cérebro que estimula a formação de novas células cerebrais em cada década da nossa vida). Se eu andava à procura de um “milagre”, talvez o tivesse encontrado.
Mas uma andorinha não faz a primavera - e um estudo isolado também não deveria transformar-se numa verdade absoluta.
O que sabemos da evidência científica sobre a bacopa
Foi por isso que, querendo perceber o peso real da evidência, procurei mais informação. A pesquisa levou-me a uma origem inesperada: a medicina ayurvédica.
Ao longo de muitos milhares de anos, este sistema tradicional de saúde indiano tem vindo a defender os benefícios da bacopa. A bacopa é classificada como medhya rasayana, isto é, um tipo de ervas a que se atribui a capacidade de apoiar a saúde mental, a memória e o intelecto, além de favorecer rejuvenescimento e longevidade.
É justo dizer que, ao longo de séculos, milhões de pessoas recorreram a este suplemento por razões de saúde e de bem-estar mental. Ainda assim, a história e a tradição ensinam-nos muito - mas nem tudo o que transmitiram é necessariamente verdadeiro. Por isso, a pergunta impôs-se: e a evidência científica?
Um dos primeiros artigos sobre os efeitos da toma de bacopa data de 2008. E, embora ao longo dos anos tenha motivado mais estudos com resultados favoráveis ao seu uso, o retrato global da eficácia permanece pouco linear.
De facto, a maioria dos trabalhos - muitos deles recorrendo ao método de referência, o ensaio clínico aleatorizado e controlado - conclui que a bacopa está associada a melhor memória e a menor ansiedade. E existe uma explicação biológica plausível.
O extracto de bacopa contém várias substâncias potentes designadas “bacósidos”, que, entre outros efeitos, apresentam propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias e ansiolíticas (redutoras de ansiedade).
Ainda assim, nem todos os estudos mostram melhorias da memória e da ansiedade com bacopa. Aliás, em 2021, uma revisão da investigação sobre bacopa afirmou que existem apenas estudos limitados (seis até à data) para sustentar os efeitos de reforço da memória e de protecção cerebral atribuídos à bacopa.
Segurança
A seguir, coloquei outra questão: será seguro? Voltei-me para a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA). Se existisse um problema de segurança ou de efeitos secundários, seria de esperar que a FDA o identificasse.
A FDA não aprovou a bacopa como medicamento e, por esse motivo, não emitiu declarações sobre a sua segurança ou eficácia.
No entanto, a forma como um suplemento é promovido pode levar a que a FDA o enquadre como medicamento. Por exemplo, em 2024, uma empresa norte-americana que vendia produtos veterinários foi repreendida porque o marketing de um deles sugeria a utilização na cura de convulsões crónicas e epilepsia em cães.
A FDA pode investigar, censurar ou multar - sem limite - qualquer empresa que diga que o seu suplemento actua como um medicamento, ao insinuar que pode ser usado para prevenir, atenuar, tratar ou curar qualquer doença.
Aqui, a fronteira é extremamente ténue. Uma frase promocional como “o controlo da pressão arterial”, por exemplo, pode desencadear uma investigação federal nos EUA. Uma empresa de Houston, Texas, que fazia alegações médicas sobre bacopa recebeu uma carta de advertência da FDA com 15 dias para corrigir o marketing, sob pena de sanções, incluindo multas.
A FDA afirma: “Os suplementos alimentares são regulamentados pela FDA como alimentos, e não como medicamentos. No entanto, muitos suplementos alimentares contêm ingredientes com efeitos biológicos fortes, que podem entrar em conflito com um medicamento que esteja a tomar ou com uma condição médica que tenha.”
Esses efeitos são relevantes no caso da bacopa, porque esta inibe uma substância química importante no cérebro chamada acetilcolina e, por isso, pode contrariar fármacos colinérgicos usados em situações como demência, glaucoma e retenção urinária.
De um modo geral, é segura para a maioria das pessoas, mas não é aconselhável em caso de problemas da tiroide, asma, DPOC, problemas genitais, úlceras no estômago ou durante a gravidez.
O que concluir de tudo isto? Nem tudo o que reluz é ouro. E a sabedoria dos tempos não é irrevogável. Pode haver um frenesim de popularidade nos meios de comunicação, mas isso não torna a bacopa automaticamente eficaz nem segura.
A lição é esta: antes de gastar o seu dinheiro suado num produto promissor que conquistou milhões, vale a pena parar, ler, investigar e pensar e, só depois, com base em evidência real, decidir - num sentido ou noutro. Afinal, desde os tempos de Newton, a ciência tem-nos servido bastante bem.
James Goodwin, Professor de Fisiologia do Envelhecimento, Universidade de Loughborough
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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