Garrafa de plástico prende caranguejo em Okinawa, Japão

A maioria de nós já viu as imagens conhecidas do plástico no oceano: uma tartaruga-marinha a engolir um saco, uma foca presa em redes antigas, uma ave marinha enredada em linha de pesca.

Quase sempre, essas fotografias centram-se em animais grandes e carismáticos. Entretanto, tem-se desenrolado um tipo de impacto mais discreto - e mais estranho - entre criaturas às quais raramente prestamos atenção.

Numa manhã de verão ao largo de Okinawa, no Japão, uma equipa de investigação puxou da água uma garrafa de plástico à deriva. E havia algo vivo lá dentro.

Garrafa de plástico rodeada de vida

“Durante levantamentos de peixes juvenis em águas ao largo, deparámo-nos por acaso com uma garrafa de plástico flutuante a aproximadamente 500 m da ilha de Sesoko, Okinawa, Japão, com muitos peixes juvenis associados a ela”, afirmaram os autores do estudo, Hajime Sato e Yoichi Sakai.

Sato liderou o trabalho como primeiro autor e autor correspondente. À data do estudo, era doutorando sob orientação de Sakai e, actualmente, é investigador de pós-doutoramento no Okinawa Institute of Science and Technology (OIST).

Sakai é professor na Graduate School of Integrated Sciences for Life, da Universidade de Hiroshima. A garrafa encontrava-se a cerca de 500 m da costa e, à sua volta, pequenos peixes circulavam rapidamente, entrando e saindo da sombra projectada pelo objecto.

A garrafa de plástico tinha um caranguejo no interior

“[Para nossa surpresa], um grande caranguejo-nadador vivo, Portunus sanguinolentus, estava preso dentro da garrafa. O caranguejo era claramente maior do que a abertura da garrafa!”, escreveram os autores.

A boca da garrafa media 24 mm de diâmetro. O caranguejo no interior tinha cerca de 90 mm de largura e pesava aproximadamente 43 g.

Com esse tamanho, era impossível ter passado pelo gargalo. O recipiente era uma garrafa de vinho Shaoxing em HDPE, com a indicação de fabrico na província de Zhejiang, na China, a 17 de Novembro de 2021.

Essa data era relevante: colocava um limite máximo ao tempo que a garrafa - e o que quer que nela vivesse - poderia ter permanecido no mar.

Ler a história de vida de um caranguejo

Para reconstruir o que faltava, os investigadores trataram o caranguejo como se fosse um diário de bordo. Abriram o estômago e encontraram nove escamas de peixe, fragmentos semelhantes a osso de peixe e pequenos pedaços de algas.

Depois veio o DNA. Através de códigos de barras genéticos do conteúdo estomacal, a equipa conseguiu identificar o que o caranguejo tinha comido, mesmo sem existir uma única presa inteira que permitisse o reconhecimento a olho nu.

Refeições de peixe dentro da garrafa

Os resultados encaixaram de forma muito clara. O caranguejo estava a alimentar-se das mesmas espécies de peixes juvenis que nadavam em torno da garrafa no momento em que foi recolhida. Entre elas estavam o baliste-rugoso e o sargento-do-Indo-Pacífico.

Também surgiram algas: uma espécie verde e outra castanha, que muito provavelmente tinham crescido nas paredes internas. Na prática, o caranguejo sobrevivia do que quer que entrasse à deriva, nadasse para dentro ou germinasse no seu “mundo” de plástico.

Contar os dias pelas cracas

A própria garrafa funcionava como um relógio. No exterior tinham-se fixado cracas-de-pescoço-de-ganso, Lepas anserifera, uma espécie cuja taxa de crescimento em águas quentes é relativamente previsível.

A equipa mediu 159 cracas e comparou a maior com curvas de crescimento conhecidas para água a cerca de 28 °C. Isso apontou para aproximadamente 62 dias à deriva.

O caranguejo ficou preso na garrafa

Uma segunda estimativa - baseada na forma como caranguejos-nadadores crescem ao longo do verão - chegou a um intervalo semelhante. Os investigadores suspeitam ainda que a garrafa tenha sido transportada por correntes oceânicas na direcção das ilhas de Okinawa antes de alcançar a costa onde foi encontrada.

Em conjunto, as pistas desenharam uma sequência coerente: o caranguejo terá entrado na garrafa quando era larva ou juvenil, pequeno o suficiente para atravessar o gargalo estreito.

Depois, alimentou-se bem e cresceu. Ao fim de cerca de dois meses, a carapaça tornou-se simplesmente larga demais para conseguir voltar a sair.

“Este caranguejo faz-nos lembrar Salamander, um famoso conto do romancista japonês Masuji Ibuse”, observaram os autores. Nessa história, uma salamandra come e cresce dentro de uma caverna rochosa até o próprio corpo bloquear a única saída.

Bem alimentado, mas sem destino

Aqui está o aspecto mais inesperado: o caranguejo preso era mais pesado do que indivíduos selvagens da mesma espécie com o mesmo tamanho, o que sugere alimentação regular, e não fome.

Os ovários estavam até em desenvolvimento, indício de que o animal poderia estar a aproximar-se da maturidade. No entanto, um caranguejo maduro fechado dentro de uma garrafa não tem qualquer hipótese de encontrar parceiro, nem forma de desovar.

Neste caso, sobreviver era um beco sem saída. Podia comer e continuar a crescer, mas nunca conseguiria transmitir um único gene.

Não foi o primeiro caranguejo numa garrafa

Não se tratou de um acontecimento isolado. Os autores referem um relatório japonês anterior que descreve outro caranguejo-nadador encontrado crescido e confinado dentro de uma garrafa à deriva.

E existem armadilhas semelhantes noutros registos. Garrafas encalhadas já capturaram caranguejos-eremitas terrestres, e pneus despejados no fundo do mar continuam a aprisioná-los muito tempo depois de terem sido deitados fora.

“Garrafas de plástico descartadas por humanos podem prender caranguejos e impedir a sua fuga. Casos semelhantes já foram reportados em águas em redor do Japão, sugerindo que isto não foi um acidente isolado”, afirmaram os autores.

Animais pequenos, consequências reais

“Através deste exemplo marcante, gostaríamos que os leitores reconhecessem que objectos que tornam a nossa vida mais conveniente podem, por vezes, ter efeitos inesperados em pequenos animais marinhos”, comentaram. Chamaram ainda a atenção para a notável vitalidade dos caranguejos-nadadores.

A garrafa no centro desta história foi feita para durar mais do que quase tudo o que a rodeia. O HDPE flutua e consegue manter a forma na água do mar por mais de 28 anos. Um único recipiente descartado pode andar à deriva e funcionar como armadilha, repetidamente, ao longo de décadas.

Um caranguejo dentro de uma garrafa pode parecer pouco. Ainda assim, lembra-nos que o lixo do dia-a-dia chega muito para lá dos animais grandes o suficiente para aparecerem nas notícias.