O caranguejo-peludo-chinês (Eriocheir sinensis) como espécie invasora

O caranguejo-peludo-chinês, cujo nome científico é Eriocheir sinensis, está entre as espécies invasoras aquáticas mais preocupantes a nível mundial. Apesar do tamanho pouco impressionante, é um animal muito resistente e capaz de se estabelecer em rios, canais, estuários e zonas de água salobra, deslocando-se sem grande dificuldade entre habitats distintos. O grande problema é que, quando se fixa num local, passa a competir com as espécies nativas, a alimentar-se de pequenos animais e a alterar o funcionamento natural dos cursos de água.

Porque é que o caranguejo chinês é considerado invasor?

Trata-se de uma espécie originária do leste da Ásia, mas que acabou por se disseminar por várias regiões do mundo, sobretudo através da navegação - associada às águas de lastro dos navios - e do transporte feito por pessoas. Ao chegar a novos ecossistemas, encontra poucos predadores naturais e, por isso, consegue reproduzir-se e espalhar-se com grande eficácia.

O que torna o caranguejo-peludo-chinês particularmente problemático é a sua enorme capacidade de adaptação. Durante grande parte da vida consegue viver em água doce, mas para se reproduzir tem de migrar para águas salobras ou marinhas. Esta flexibilidade permite-lhe ocupar rios, canais e estuários, aumentando rapidamente a área onde está presente.

Como é que ele afecta a fauna local?

O primeiro impacto surge pela competição. Este caranguejo disputa alimento e abrigo com espécies nativas, incluindo peixes, crustáceos e outros organismos essenciais ao equilíbrio do rio. Em locais onde a sua população cresce de forma acentuada, pode provocar alterações na cadeia alimentar e aumentar a pressão sobre animais que já se encontram numa situação frágil.

Além disso, a sua alimentação é muito diversificada. Consoante o ambiente em que se encontra, pode consumir invertebrados, ovos, alevins, matéria orgânica e até espécies protegidas ou vulneráveis. Esta dieta oportunista dá-lhe vantagem face a animais locais que dependem de recursos mais específicos.

Que danos ele causa nas margens dos rios?

Um dos comportamentos que mais preocupa no caranguejo-peludo-chinês é a escavação. O animal abre galerias e buracos nas margens de rios, canais e diques, o que pode fragilizar o solo e favorecer a erosão. Em zonas urbanas ou agrícolas, esta actividade pode traduzir-se em danos estruturais.

Quando existem muitos indivíduos no mesmo troço, as escavações multiplicam-se e deixam as margens mais instáveis. E o impacto não se limita ao ambiente: sistemas de drenagem, estruturas de controlo de água e até equipamentos de pesca também podem ser prejudicados.

• Escava tocas em margens e diques;
• Aumenta o risco de erosão;
• Compete com espécies nativas por alimento;
• Pode consumir ovos, larvas e peixes pequenos;
• Interfere com a pesca, canais e estruturas hidráulicas.

Neste registo visual, é possível perceber a dinâmica e os riscos associados à presença deste animal em novos territórios, segundo o canal Animal Logic no YouTube:

Porque é tão difícil controlar esta espécie?

Controlar uma espécie invasora aquática já é, por si só, um desafio, mas o caranguejo-peludo-chinês torna a situação ainda mais complexa devido ao seu ciclo de vida. É capaz de percorrer longas distâncias, alterna entre água doce e salobra e pode ocupar diferentes tipos de habitat ao longo da vida.

Outro obstáculo é a detecção precoce. Em muitos casos, quando os primeiros exemplares são finalmente observados, a espécie já pode estar estabelecida em vários pontos do rio. A partir desse momento, erradicar totalmente torna-se muito mais difícil, exigindo vigilância contínua e medidas coordenadas.

O que fazer ao encontrar um caranguejo-peludo-chinês?

Se encontrar um animal suspeito, não o deve libertar noutro rio, lago ou canal. Também não é aconselhável transportá-lo vivo, pois isso pode contribuir para uma maior disseminação da espécie. O mais indicado é tirar fotografias, registar o local e contactar as autoridades ambientais ou as equipas responsáveis pela gestão de espécies invasoras.

O caranguejo chinês invasor pode parecer pequeno, mas o seu impacto pode ser enorme. Ao competir com a fauna local, ao escavar margens e ao circular entre ambientes diferentes, acaba por desequilibrar os rios como se aquele espaço lhe pertencesse. Por isso, a prevenção, o acompanhamento no terreno e uma resposta rápida continuam a ser as melhores formas de impedir o avanço desta espécie e de evitar danos ainda mais graves nos ecossistemas aquáticos.

O perfil oficial da espécie foi publicado pela Base de Dados Global de Espécies Invasoras (GISD).