Contacto com a natureza pode melhorar a dieta e aumentar o consumo de frutas e vegetais

A maioria das recomendações sobre alimentação saudável concentra-se no que vai para o prato - mais legumes e vegetais, menos alimentos processados e um melhor equilíbrio.

No entanto, a evidência acumulada sugere que a história pode começar mais cedo, nos espaços onde as pessoas passam tempo ao longo do dia.

Num novo estudo, investigadores concluíram que quem interage regularmente com a natureza tende a fazer escolhas alimentares mais saudáveis, incluindo comer mais frutas e vegetais.

Esta ligação não surge apenas em actividades ao ar livre, como caminhadas ou jardinagem, mas também em momentos comuns do quotidiano - por exemplo, ao passar por árvores na rua ou ao permanecer perto de zonas verdes.

Onde a natureza se cruza com a dieta

Num conjunto de 300 adultos nos Estados Unidos, o padrão tornou-se mais nítido quando a natureza fazia parte das rotinas diárias, em vez de ser apenas um cenário distante.

Ao analisar dados de questionários e entrevistas, Dahlia Stott, da Universidade Drexel, mostrou que tanto o contacto incidental como o contacto intencional com a natureza se associaram a uma melhor qualidade da dieta.

As relações mais fortes surgiram quando as pessoas se envolviam activamente com espaços verdes ou se deslocavam através deles, enquanto a exposição meramente passiva apresentou pouca ligação.

Essa diferença ajuda a delimitar o alcance dos resultados e abre espaço para observar com mais detalhe quais os tipos de contacto com a natureza que, de facto, podem influenciar o comportamento alimentar.

Três formas em que a natureza pode contar

Os investigadores dividiram o contacto com a natureza em três tipos: vê-la a partir de um espaço interior, cruzar-se com ela durante as rotinas diárias e procurá-la de forma deliberada.

A categoria intermédia incluía exemplos como plantas em casa, árvores junto ao local de trabalho ou escolher um trajecto mais verde por outro motivo. Já o tempo intencional significava ir a um parque, fazer caminhadas, jardinar ou, de outra forma, procurar a vegetação por si só.

O padrão observado indica que o contacto de rotina e as saídas escolhidas podem influenciar o humor e a atenção de forma mais marcada do que uma simples vista pela janela.

A maioria dos participantes não era do tipo que procura frequentemente a natureza, o que torna mais difícil atribuir os resultados a um “efeito de entusiastas do ar livre”. Mais de metade referiu passar tempo intencional em zonas verdes menos de uma vez por semana e, ainda assim, a ligação a uma alimentação mais saudável manteve-se.

A equipa entrevistou também 30 pessoas de grupos com dietas de maior e menor qualidade, acrescentando uma explicação humana aos números.

Embora este desenho misto não comprove uma relação de causa e efeito, aumenta a confiança de que o padrão principal não é mero ruído estatístico.

Como o humor influencia as escolhas alimentares

Nas entrevistas, era comum as pessoas descreverem a natureza como um lugar que primeiro alivia o stress, antes de alterar o que chega ao prato.

Menos stress pode reduzir a vontade de recorrer a “comida de conforto”, abrindo espaço para escolhas mais ponderadas. As pessoas com níveis mais baixos de depressão, ansiedade e stress mostraram a relação mais forte entre contacto com a natureza e melhores pontuações de dieta.

Quando a pressão psicológica aumentava, o benefício enfraquecia, sugerindo que o tempo em espaços verdes ajuda mais quando as pessoas conseguem absorver plenamente a experiência.

Existe ainda outra via para além do humor. Quem se sentia mais ligado à natureza também tendia a alimentar-se melhor, e o tempo ao ar livre pareceu reforçar essa sensação de ligação.

“Os nossos resultados estão entre os primeiros a mostrar que passar tempo na natureza pode promover comportamentos alimentares mais saudáveis”, afirmou Stott.

As associações mais fortes concentraram-se em frutas e vegetais, o que aponta para mudanças mais amplas no padrão alimentar, e não para regras rígidas sobre alimentos específicos.

Natureza e alimentação sustentável

O estudo acompanhou igualmente uma dieta sustentável - um padrão alimentar com menor pressão ambiental - e verificou que o contacto com a natureza se alinhava também com esse padrão.

Isto reflecte uma ideia mais abrangente apoiada pela Comissão EAT-Lancet, segundo a qual dietas com maior predominância de alimentos de origem vegetal podem aliviar a pressão sobre a terra, a água e o clima.

Em 2019, apenas cerca de um em cada dez adultos nos Estados Unidos cumpria as recomendações de consumo de vegetais, e a ingestão de fruta era apenas ligeiramente superior. A natureza, por si só, não resolve o sistema alimentar, mas os resultados sugerem que pode ajudar a orientar escolhas numa direcção mais favorável.

Um dos pontos mais práticos está em como a exposição útil pode ser banal e acessível. Não se limita a fazer caminhadas ou a passar longas horas no exterior.

Plantas de interior, um percurso diário mais verde ou tempo passado num quintal podem colocar as pessoas em contacto com ambientes vivos sem transformar a saúde num projecto formal.

“Isto é encontrar o parque mais próximo, a zona verde mais próxima, ou talvez passar tempo no seu próprio quintal para promover a sua saúde”, disse Stott.

Na prática, isso torna a proposta mais acessível do que muitas intervenções de saúde, sobretudo para quem não tem tempo ou recursos para programas estruturados.

A natureza ajuda a moldar hábitos de alimentação saudável

Sinais deste padrão já tinham surgido num estudo anterior, mais pequeno, conduzido pela mesma equipa.

Esse piloto de 2024 incluiu apenas 25 participantes em questionários e 13 entrevistas - muito menos do que o novo estudo. Mesmo com uma amostra limitada, começou a destacar-se a mesma ligação entre natureza e uma alimentação mais saudável.

A investigação mais recente apoia-se nesse primeiro indício ao alargar a análise para um grupo nacional muito maior, com 300 adultos. Isso torna os resultados mais robustos, em vez de um achado isolado.

Em conjunto, os dois estudos apontam na mesma direcção, dando aos investigadores maior confiança de que a ligação é real e merece ser explorada com mais profundidade.

Resultados promissores, mas não conclusivos

Como os participantes relataram o seu próprio consumo alimentar e o tempo passado na natureza, os resultados dependem em parte da memória e da auto-percepção.

A “vista pela janela” contou apenas como estar numa divisão com vegetação próxima, e não como prestar-lhe atenção activamente. Por isso, a exposição indirecta não mostrou a mesma ligação clara observada com o contacto mais activo.

O estudo descreve uma associação, não uma prova de causalidade, o que significa que evidência mais forte exigirá experiências controladas ou acompanhamento de longo prazo.

Ainda assim, os resultados apontam para uma possibilidade simples: rotinas mais verdes podem ajudar as pessoas a comer melhor ao acalmar a mente e reforçar a sensação de ligação.

A investigação futura pode agora testar se combinar parques, hortas ou vegetação de bairro com orientação alimentar conduz a mudanças duradouras.