Como os abacateiros evitam a autopolinização
Em algum momento da história evolutiva, possivelmente há cerca de 400 milhões de anos, os seres vivos começaram a reproduzir-se sexualmente.
Esta inovação adaptativa - e sensual - trouxe várias vantagens: permitiu uma maior partilha de genes, ajudando assim a eliminar mutações prejudiciais e a melhorar a aptidão geral.
Os abacateiros também parecem apreciar a reprodução sexual, mas enfrentam uma dificuldade. As flores de cada árvore possuem órgãos reprodutores femininos e masculinos, pelo que têm de evitar a autopolinização para beneficiarem desse processo.
Conseguem-no através de um engenhoso mecanismo evolutivo chamado dicogamia temporal, no qual as flores dos abacateiros - e de muitas outras angiospérmicas - alternam funcionalmente de sexo a cada dia.
Porém, durante mais de um século, a base genética deste fenómeno intrigou e frustrou tanto botânicos como produtores.
Agora, uma equipa de ecologistas e engenheiros agrónomos conjugou observações no terreno com análises genéticas para resolver finalmente o enigma da sexualidade dos abacateiros, identificando as variantes genéticas que determinam a sua dicogamia.
“O nosso estudo fornece uma explicação genética para um mistério centenário sobre a polinização do abacateiro”, afirma Jeffrey Groh, geneticista evolutivo actualmente na Universidade da Califórnia (UC), Berkeley.
Em qualquer dado momento, um abacateiro pode desempenhar funcionalmente o papel feminino ou masculino: as suas flores recebem pólen ou libertam-no, respectivamente.
Além disso, as árvores seguem calendários sexuais complementares. Os abacateiros de “tipo A” abrem as flores femininas de manhã e as masculinas à tarde; uma população praticamente equivalente de abacateiros de “tipo B” faz o inverso, evitando os riscos da autopolinização.
Uma imagem que mostra flores de um abacateiro abertas e fechadas. (Jeffrey Groh/UC Davis)
“As flores não são meras decorações estáticas; são estruturas muito evoluídas e dinâmicas. Podemos observá-lo no ritmo pulsante com que as flores do abacateiro abrem e fecham ao longo do dia”, diz Groh.
“Graças ao poder da genética, conseguimos detectar vestígios deste ritmo até num passado muito remoto.”
O gene SDMYB e os ritmos florais dos abacateiros
Para desvendar, por assim dizer, o sexo dos abacateiros, os investigadores mapearam, com diferentes níveis de detalhe, os genomas de centenas de árvores, incluindo a actividade dos genes em momentos específicos do dia.
Também realizaram uma espécie de vigilância sexual dos abacateiros, passando dias e noites a registar, hora a hora, a abertura e o fecho de milhares de flores sensíveis a pequenas alterações de temperatura e luminosidade.
Os investigadores encontraram indícios de que a actividade de um único gene, denominado SDMYB, oscila como um relógio e controla os comportamentos de floração dos tipos A e B.
Os investigadores acompanharam as fases de floração de plantas de abacateiro dos tipos A e B ao longo de dias consecutivos. Também são apresentadas flores de Persea americana na fase feminina (B) e masculina (C). (Groh et al., PNAS, 2026)
O gene SDMYB apresenta duas variantes, conhecidas como alelos. As árvores de tipo A têm uma cópia de cada variante genética, enquanto as de tipo B possuem duas cópias da versão recessiva. A descoberta promete acelerar significativamente a investigação sobre abacateiros.
“Estes marcadores genéticos vão acelerar muito o melhoramento e a investigação sobre abacateiros”, explica Graham Coop, geneticista evolutivo, professor de evolução e ecologia na UC Davis e autor sénior do estudo.
“Este tem sido um obstáculo importante para quem faz melhoramento de abacateiros. Antes, não era possível saber se uma planta era de tipo A ou B até ela florescer, e os abacateiros podem demorar 10 ou 15 anos a florir pela primeira vez.”
Marcadores genéticos podem acelerar o melhoramento do abacateiro
Revelar estes projectos genéticos, que aparentemente surgiram há mais de 42 milhões de anos, pode trazer benefícios imediatos.
“Isto é algo que podemos começar a utilizar já”, afirma Marllon Soares dos Santos, engenheiro agrónomo na UC Riverside e um dos co-autores do estudo.
Por exemplo, os produtores de abacate da Califórnia podem destinar 10 por cento de um pomar a árvores polinizadoras de tipo B, ajudando as árvores vizinhas de tipo A a produzir mais fruto.
No entanto, ao contrário do abacate Hass - o favorito mundial disponível nos supermercados e uma variedade de tipo A -, o fruto das árvores de tipo B não é comercialmente desejável.
“Em vez de plantar centenas de plântulas e esperar anos para ver que tipo de flor terão”, explica Soares Dos Santos, “podemos tomar essas decisões logo no início. Isso torna o melhoramento muito mais eficiente.”
Assim, tendo em conta o cultivo criativo de outras plantas populares, como as uvas, será que em breve poderemos preparar guacamole com sabor a algodão-doce?
Infelizmente, as aplicações de edição genética poderão continuar a muitos anos de distância. Ainda assim, os marcadores genéticos revelados por este trabalho permitirão aos melhoradores seleccionar as plantas pretendidas sem esperarem que floresçam, poupando tempo, mão-de-obra e espaço no pomar.
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“As pessoas interrogam-se sobre esta característica desde que o melhoramento de abacateiros começou na Califórnia”, conclui Eric Focht, investigador de botânica e ciências das plantas na UCR e um dos co-autores do estudo.
“Agora compreendemos finalmente a genética por trás deste fenómeno e podemos usar esse conhecimento para desenvolver a próxima geração de abacates.”
Esta investigação foi publicada nas Actas da Academia Nacional de Ciências.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, avise-nos.
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