Filhos de centenários: a dieta e a longevidade

Se um dos seus pais viveu para lá dos 100 anos, é fácil assumir que o segredo para se tornar centenário já está inscrito nos seus genes. A alimentação poderá ajudar apenas nas margens, enquanto os fundamentos pareceriam estar definidos à partida.

Durante 20 anos, investigadores acompanharam os filhos adultos de centenários para perceber se a dieta contribui para uma maior longevidade.

O que estes descendentes comiam revelou depender em grande medida de algo que a maioria dos estudos sobre longevidade não está preparada para detetar.

Acompanhamento dos filhos de centenários

A análise foi conduzida em conjunto por investigadores da Universidade Tufts (Tufts) e da Universidade de Boston (BU). A primeira autora, Erfei Zhao, é investigadora de pós-doutoramento no Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging da Tufts.

Os dados foram obtidos através do New England Centenarian Study, realizado pela Universidade de Boston desde 1995. Continua a ser o maior estudo mundial a acompanhar pessoas que chegam aos 100 anos e os familiares que lhes sucedem.

O recrutamento de filhos adultos de centenários começou em 2005, numa altura em que a maioria já tinha mais de 70 anos. As tentativas anteriores de reconstituir a alimentação de uma pessoa centenária ao longo de toda a vida esbarravam no previsível problema da memória.

Nesta fase, foram analisadas as dietas de 335 filhos de centenários e de 128 pessoas da mesma faixa etária sem longevidade familiar excecional. Todos responderam a um questionário com 131 itens sobre a frequência de consumo de alimentos específicos; as mulheres representavam pouco mais de metade da amostra e a idade média rondava os 74 anos.

Avaliação da dieta dos filhos de centenários

Até à publicação deste artigo, ninguém tinha medido o que as pessoas deste grupo realmente comem. Os resultados indicaram que os filhos de centenários seguiam um padrão alimentar ligeiramente melhor do que o dos seus pares e superior às médias nacionais: mais peixe, mais fruta e legumes, menos açúcar adicionado e, em particular, menos sódio.

Foram aplicados quatro instrumentos de pontuação. Um avaliava o cumprimento das recomendações alimentares federais; outro incidia na prevenção de doenças crónicas; um terceiro analisava a dieta MIND, baseada num estudo anterior sobre função cognitiva. O quarto ponderava a saúde individual face à sustentabilidade ambiental.

Os filhos de centenários obtiveram resultados ligeiramente superiores nas quatro avaliações. Quem tinha um progenitor que viveu até aos 100 anos tendia a adotar hábitos alimentares um pouco mais saudáveis do que quem não provinha de uma linhagem tão resistente.

As diferenças mais acentuadas verificaram-se no consumo de fruta, legumes e marisco e peixe. Ainda assim, os valores absolutos continuaram longe do ideal: ambos os grupos ficaram abaixo dos objetivos para cereais integrais e laticínios, enquanto o consumo de açúcar adicionado foi elevado em toda a amostra.

Em que pontos as dietas ficaram aquém

Feijão, lentilhas, ervilhas e tofu. O consumo de leguminosas ficou abaixo dos níveis recomendados tanto entre os filhos de centenários como entre os seus pares, tal como aconteceu com os cereais integrais.

Andres V. Ardisson Korat, cientista de investigação do centro de nutrição da Tufts e coautor, descreveu uma lacuna transversal à população, presente em todos os escalões de rendimento e educação. Poucos norte-americanos atingem estes objetivos, independentemente do historial familiar.

A alimentação mais fortemente associada a uma longevidade excecional não corresponde àquela que as pessoas com maior probabilidade de alcançar idades muito avançadas estão realmente a seguir. Essa discrepância é, por si só, uma conclusão do estudo, que a trata como tal.

O papel inesperado da educação

Contudo, o padrão mais marcante surgiu quando a equipa agrupou os participantes pelo nível de escolaridade. Entre quem possuía apenas o diploma do ensino secundário, os filhos de centenários tinham uma alimentação visivelmente melhor do que os seus pares.

Entre as pessoas com um grau de pós-graduação, essa diferença quase desaparecia. Os dois grupos alimentavam-se bem, e a longevidade familiar deixava de ser o fator distintivo.

Isto contraria a explicação mais simples. A longevidade familiar, por si só, não determinava a qualidade da dieta: a escolaridade e o rendimento explicavam grande parte dessa diferença.

Segundo um estudo recente, a genética explica apenas cerca de metade do tempo de vida das pessoas. A parcela restante é mais difícil de quantificar. Pode estar relacionada com o acesso a produtos frescos ou com hábitos às refeições aprendidos antes de se ter idade para escolher.

Vinte anos de dados

Duas décadas de acompanhamento tornaram mais nítido o perfil de saúde. Os padrões alimentares registados quando os participantes estavam nos 70 anos corresponderam aos resultados observados 20 anos mais tarde. Trata-se de um horizonte temporal que a maioria dos estudos sobre alimentação não consegue alcançar. A redução dos riscos de doença foi notável.

“Agora que acompanhámos os filhos de centenários durante 20 anos, sabemos que, enquanto grupo, tiveram riscos significativamente mais baixos de AVC, demência, diabetes tipo 2 e doença cardiovascular”, afirmou Paola Sebastiani, professora de medicina na Tufts School of Medicine e coautora do estudo.

A equipa procura agora separar três vertentes: o efeito dos próprios alimentos, a proporção atribuível à resiliência hereditária e as rotinas familiares transmitidas ao longo de uma vida. Esse trabalho continua em curso.

Para lá dos genes

“Penso que é importante perceber que, embora se estime que a genética influencie a longevidade, um vasto conjunto de fatores ambientais tem, no seu todo, uma influência muito maior”, afirmou Zhao.

Estes resultados relativos à dieta não se aplicam apenas a pessoas com um historial familiar excecional. Consumir mais peixe, fruta e legumes, reduzindo simultaneamente o açúcar adicionado e o sódio, está associado a melhor saúde nas fases mais avançadas da vida.

Ainda assim, o resultado ligado à educação impede conclusões demasiado lineares. Se os agregados familiares com rendimentos mais elevados já comem melhor devido ao custo, à exposição e aos hábitos, aconselhar simplesmente a “adicionar mais leguminosas” ignora a razão pela qual estas nunca chegaram ao carrinho de compras.

Os investigadores podem agora determinar quais os alimentos mais estreitamente associados às vantagens de saúde destas famílias. O objetivo a longo prazo é comprimir a morbilidade: empurrar os piores anos de saúde para o fim da vida, em vez de os distribuir por décadas.