Comeria uma bolacha feita de plástico? Cientistas garantem que é comestível

Comeria uma bolacha feita de plástico?

Tecnicamente, já todos ingerimos uma quantidade absurda de plástico, sob a forma de partículas micro e nanoscópicas presentes nos alimentos.

Agora, porém, investigadores da Universidade do Sul de Illinois em Carbondale (SIU) querem que o façamos deliberadamente.

A proposta assume a forma de bolachas a que chamam µBites - nome que, para quem conhece os símbolos da notação científica, se pronuncia «microbites».

Podem parecer ainda menos apetitosas do que todos os insectos que talvez tenhamos de comer no futuro, mas estas bolachas passam por um processamento intensivo concebido para as tornar, em teoria, seguras para consumo, nutritivas e, espera-se, saborosas.

O trabalho começou no âmbito do Deep Space Food Challenge da NASA, tendo a equipa acabado de o apresentar num simpósio organizado pela Sociedade Química Americana.

«É viável converter plástico biodegradável de qualidade alimentar em alimento», disse Lahiru Jayakody, microbiologista da SIU, à ScienceAlert.

«O sistema µBites é um dispositivo ajustável e portátil que integra todos os componentes necessários… Estas unidades poderiam ser instaladas em submarinos ou veículos de socorro em caso de catástrofe, para produzir alimentos no local e quando necessários.

«O processo é particularmente adequado para utilizar resíduos de carbono em ambientes extremos, como desertos, o Ártico ou a Antártida, para fabricar alimentos - e, sim, potencialmente um dia em Marte ou na superfície lunar.»

µBites: transformar resíduos de plástico em bolachas

O plástico é um dos materiais mais disseminados no mundo moderno, devido à sua flexibilidade e durabilidade. No entanto, esta vantagem torna-se um problema no momento de o eliminar: a maioria dos produtos de plástico acaba em aterros, mesmo quando é reciclável.

Investigações recentes alcançaram algum êxito ao converter resíduos de plástico em vários produtos úteis - não apenas noutros artigos de plástico, mas também em materiais, combustíveis e até medicamentos. Em breve, talvez se possa acrescentar «alimentos» a essa lista.

Naturalmente, há várias etapas entre uma garrafa de plástico descartada e uma bolacha comestível.

A primeira é um método desenvolvido na SIU, chamado dissolução hidrotérmica oxidativa: em termos simples, recorre a oxigénio e água, sob calor intenso e elevada pressão, para decompor materiais nos seus blocos fundamentais de carbono.

Neste caso, a equipa aplicou o processo ao plástico de polietileno tereftalato (PET), juntamente com resíduos agrícolas, como caules e folhas de milho, para obter uma matéria-prima líquida.

Em seguida, essa substância é fornecida a leveduras cultivadas, que a transformam em «pastas alimentares nutritivas».

E pronto: surge a base para massa de bolacha.

Esse resultado final poderia ser tecnicamente comestível, mas o seu sabor e perfil nutricional seriam provavelmente pouco melhores do que os do cartão.

Por isso, os investigadores modificaram diferentes estirpes de levedura para converter várias matérias-primas noutros ingredientes alimentares, incluindo proteínas, lípidos, vitaminas, aromas, corantes e aromatizantes.

A matéria-prima é fornecida às leveduras para produzir bolachas. (Comunicações da SIU Carbondale/Sociedade Química Americana)

Por exemplo, uma das estirpes de levedura foi modificada para produzir um composto orgânico denominado vanilina, que, como o nome indica, confere aroma e sabor a baunilha.

Outra foi concebida para fabricar um pigmento chamado betacaroteno, responsável pela cor laranja das cenouras e que o nosso organismo converte em vitamina A.

Estes ingredientes são misturados numa massa crua, colocada numa impressora alimentar 3D e extrudida camada a camada numa forma uniforme.

Por fim, a bolacha é cozinhada num micro-ondas para endurecer e adquirir o aspecto familiar deste alimento.

Perguntámos à equipa aquilo que certamente todos querem saber: «E que sabor tem?»

Infelizmente, ainda ninguém recebeu autorização para provar uma - provavelmente será preferível aguardar a conclusão dos testes de segurança. Contudo, testes sensoriais às cegas indicam que tem um cheiro agradável e uma textura tátil satisfatória.

«Analisámos de forma abrangente os produtos alimentares que criámos no laboratório, bem como através de laboratórios terceiros acreditados, para garantir que as bolachas µBites estão isentas de substâncias químicas tóxicas, metais pesados, alergénios e agentes patogénicos alimentares», disse Jayakody à ScienceAlert.

«Estamos a realizar estudos de digestão simulada e outras análises necessárias em preparação para ensaios em seres humanos.»

Segurança, eficiência e possíveis aplicações das µBites

Mesmo com testes de sabor por realizar, há ainda muito trabalho pela frente antes de pessoas em zonas remotas, áreas de desastre ou no espaço consumirem µBites regularmente.

Na configuração actual, o sistema demora um ou dois dias e consegue converter mais de 50 por cento do carbono dos materiais residuais em produtos alimentares, mas a equipa pretende melhorar esse desempenho.

«Com futuras iterações e esforços de investigação e desenvolvimento, poderemos recircular o carbono não convertido para alcançar uma conversão de quase 100 por cento», afirmou Jayakody.

«O sistema foi concebido para concretizar um conceito de desperdício zero; contudo, cerca de 10 por cento do material de carbono pode ser libertado como gás residual ou permanecer não convertido durante o processo.»

Embora o procedimento possa soar complexo - envolve actualmente 33 etapas -, o equipamento pode ser autónomo e suficientemente portátil para ser usado em situações com espaço e recursos limitados.

Ainda assim, a equipa salienta que fazê-lo funcionar em microgravidade é um obstáculo importante. Entretanto, existem muitas aplicações possíveis aqui na Terra.

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Além disso, não tem de se limitar a bolachas.

«Fizemos bolachas como prova de conceito, mas os ingredientes alimentares também podem ser utilizados para produzir outros alimentos que necessitem de proteína, aroma e vitaminas, como alternativas ao leite e alternativas à carne», explicou Jayakody.

«Além disso, estamos a explorar a utilização de µBites no fabrico de alimentos para animais.»

Os investigadores apresentaram o trabalho na segunda-feira, no encontro de outono da Sociedade Química Americana, em Chicago. Também é possível ler sobre o projecto num destaque do sector publicado na Trends in Biotechnology.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos.