Padrões alimentares saudáveis reduzem o risco de cancro colorrectal

Os estudos sobre nutrição têm enfrentado, há muito, dificuldades de consistência. Um padrão alimentar que parece estar fortemente associado à saúde numa população perde frequentemente força - ou desaparece por completo - quando é avaliado noutra.

A dificuldade surge entre alimentos de base distintos, tradições culinárias e sistemas alimentares variados. Uma equipa de investigadores decidiu colmatar essa lacuna numa escala até então inédita.

Reuniu quase um milhão de adultos dos Estados Unidos e da Europa, uniformizou a forma de avaliar a alimentação de todos e acompanhou-os durante quase 15 anos.

Uma questão de padrão alimentar

O Dr. Fred K. Tabung, do Centro Oncológico Integral da Universidade Estadual de Ohio (OSUCCC), liderou o trabalho. A sua equipa utilizou dados de seis grandes grupos de estudo distribuídos pelos Estados Unidos e pela Europa.

Para avaliar todas as dietas numa escala comum, os investigadores normalizaram mais de 800 alimentos registados nos seis grupos. Cada participante recebeu classificações em três medidas alimentares distintas.

Em seguida, os cientistas acompanharam os resultados durante quase 15 anos. Como o cancro colorrectal se desenvolve lentamente, era indispensável um período de observação suficientemente longo para testar adequadamente a hipótese.

O que compõe a classificação

A principal ferramenta foi um padrão empírico inflamatório da alimentação. Este sistema avalia de que forma os hábitos alimentares globais de uma pessoa orientam o organismo para, ou afastam de, inflamação crónica.

Uma segunda classificação acompanhou as respostas à insulina, enquanto uma terceira mediu uma noção mais ampla da qualidade da alimentação. Cada instrumento atribuía pesos diferentes aos alimentos.

A classificação inflamatória inclui 18 grupos alimentares: nove elevam o indicador e nove reduzem-no.

A classificação relacionada com a insulina, por sua vez, centra-se nos alimentos que provocam picos de insulina e nos que geram uma resposta mais estável.

As três classificações avaliavam conceitos diferentes de uma alimentação saudável. Esse era precisamente o objetivo. Caso as três chegassem à mesma conclusão, seria muito mais difícil desvalorizar o resultado.

As respostas nos dados

Após quase 15 anos de acompanhamento, mais de 16.500 participantes desenvolveram cancro colorrectal.

As pessoas cuja alimentação correspondia mais de perto a um padrão alimentar anti-inflamatório apresentaram um risco 16 percent inferior ao das que seguiam mais intensamente o padrão oposto.

O padrão favorável à insulina reduziu o risco em cerca de 18 percent. A qualidade global da alimentação, avaliada na sua própria escala, baixou o risco em aproximadamente 20 percent.

Três instrumentos e três perspetivas distintas sobre uma alimentação saudável indicaram níveis de proteção semelhantes.

O aspeto mais marcante foi a consistência. Um estudo anterior, realizado por alguns dos mesmos investigadores, tinha identificado o efeito da inflamação entre profissionais de saúde dos Estados Unidos.

Antes deste trabalho, ninguém tinha confirmado que o padrão se mantinha entre populações tão diferentes umas das outras.

Alimentos de cada lado do padrão alimentar

No lado anti-inflamatório encontram-se o café, o chá, os legumes amarelo-escuros, como cenouras e abóbora de inverno, os vegetais de folha verde, a fruta inteira, o peixe gordo, as leguminosas e os frutos secos.

Do lado pró-inflamatório estão a carne vermelha, a carne processada, os cereais refinados e as bebidas açucaradas.

O que não surge em nenhuma das listas é ainda mais revelador. Nenhum ingrediente isolado altera o indicador, e nenhuma baga, erva ou suplemento assegura proteção por si só.

O padrão alimentar forma-se ao longo de semanas e meses, não numa única refeição nem através de um ingrediente específico. Esta conclusão contrasta com o tipo habitual de manchete sobre nutrição.

Vai contra a ideia de que um único produto - como uma cápsula de óleo de peixe, um pó verde ou um latte de curcuma - possa, por si só, proporcionar proteção. É o conjunto dos padrões alimentares que a proporciona.

Entre dois continentes

A equipa calculou quanto variava cada resultado entre os diferentes grupos de estudo. No caso da classificação relacionada com a insulina, essa variação foi reduzida, próxima de 22 percent.

A inflamação e a qualidade global da alimentação apresentaram maior variação, mas todas as classificações seguiram a mesma direção. Parte dessa diferença resultou da oferta alimentar disponível.

O café em Itália não é igual ao café nos subúrbios norte-americanos, e os cereais integrais na Dinamarca não são os mesmos que no Tennessee. Ainda assim, a proteção manteve-se em todos os grupos.

Isto indica que estes padrões não dependem das tradições alimentares de uma única cultura. O padrão protetor parece obedecer à mesma biologia subjacente em populações diferentes.

O que está por detrás dos resultados

Considera-se que a inflamação crónica e a insulina elevada contribuem ambas para a passagem de células saudáveis a células cancerígenas.

O estudo não avaliou diretamente esses mecanismos biológicos. Em vez disso, acompanhou padrões de risco alimentar em grandes populações.

Ainda assim, a alimentação parece influenciar ambos os processos. O café e os vegetais escuros contêm compostos associados a uma inflamação mais moderada.

Os açúcares refinados provocam picos acentuados de insulina, enquanto a fibra alimenta as bactérias intestinais de formas que podem proteger o cólon. Os investigadores ainda não conseguem determinar qual dos mecanismos tem maior peso.

Uma segunda revisão sugere que o microbioma intestinal participa na forma como a alimentação protege o cólon. O laboratório de Tabung está a investigar a química do sangue, os dados sobre bactérias intestinais e os microrganismos presentes no interior dos tumores.

O objetivo é perceber o que se altera numa pessoa que se alimenta desta forma durante anos, que bactérias prosperam e que sinais inflamatórios diminuem.

Perspetivas para o futuro

Até esta análise, os médicos tinham de ser cautelosos ao afirmar se as recomendações alimentares se aplicavam para além de alguns grupos de estudo norte-americanos.

Agora, a resposta é afirmativa. O mesmo padrão alimentar protetor verifica-se dos dois lados do Atlântico. Tabung salientou que não é preciso transformar toda a alimentação de um dia para o outro.

Mesmo alterações moderadas - como consumir mais vegetais, fruta inteira e leguminosas, juntamente com menos carne processada e menos bebidas açucaradas - parecem trazer benefícios mensuráveis.

A equipa de Tabung já levou um padrão alimentar com baixo impacto na insulina a um pequeno ensaio clínico com mulheres que apresentam risco elevado de cancro da mama. A prevenção do cancro colorrectal poderá ser o próximo objetivo.