Adoçantes artificiais e cancro: o que mostra a evidência atual

Investigadores concluíram que o consumo de adoçantes artificiais não está associado a um aumento do risco em vários dos principais tipos de cancro.

Este resultado ajuda a reduzir preocupações antigas, mas deixa em aberto a questão do que é que a evidência disponível permite, de facto, excluir.

Ligações entre adoçantes artificiais e cancro

A base desta conclusão vem de seis meta-análises anteriores, que reuniram dados de dezenas de milhares a milhões de participantes.

Na Guilan University of Medical Sciences, o médico-investigador Ehsan Amini-Salehi compilou e analisou esses resultados, registando estimativas de risco que, de forma consistente, ficaram perto de valores neutros.

Em cancros da mama, pâncreas, estômago e bexiga, esses valores mantiveram-se próximos de um, o que aponta para a ausência de um aumento relevante do risco dentro do que os dados disponíveis conseguem observar.

Ainda assim, a coerência destes resultados quase neutros assenta numa evidência com qualidade irregular, o que obriga a uma leitura mais cautelosa antes de se tirarem conclusões definitivas.

Onde surgiu um sinal

Houve um resultado específico que se destacou: uma ingestão baixa foi associada a uma pequena redução do risco de cancro do cólon e do reto.

Na prática, essa diferença foi modesta, com os consumidores de pequenas quantidades a parecerem ligeiramente menos propensos a desenvolver a doença do que os não utilizadores.

No entanto, ao remover alguns estudos com maior influência, esse padrão protetor desaparece, o que alerta para o erro de confundir um sinal frágil com prova.

Além disso, ingestões moderadas e elevadas não mostraram qualquer benefício, pelo que o número mais chamativo nunca se transformou numa conclusão sólida.

Porque a certeza continua baixa

A baixa certeza atravessa o artigo, em grande parte porque muitos estudos anteriores quantificaram o uso de adoçantes de forma grosseira e pouco consistente.

Alguns agregaram todos os adoçantes artificiais numa única categoria, enquanto outros contabilizaram apenas bebidas sem açúcar, fazendo com que exposições diferentes pareçam enganadoramente equivalentes.

A revisão identificou também uma grande variação de resultados entre estudos, sobretudo no caso do cancro da bexiga.

Quando os estudos de base não são comparáveis, uma estimativa combinada pode parecer firme, apesar de assentar em terreno desigual.

Contar todos os adoçantes

Ao juntar todos os adoçantes, pode-se ocultar efeitos que pertençam a um ingrediente específico e não ao grupo como um todo.

Numa coorte francesa com 102,865 adultos, uma ingestão global mais elevada de adoçantes - especialmente aspartame e acesulfame-K - foi associada a um risco de cancro ligeiramente mais alto.

Esse sinal anterior não coincide com o novo resultado agregado, sugerindo que o tipo de adoçante, o padrão alimentar ou o desenho do estudo podem influenciar de forma decisiva as conclusões.

Por isso, perante uma manchete sobre adoçantes artificiais, vale a pena perguntar se o texto está a falar de um composto em particular ou de uma categoria inteira.

Como os rótulos podem enganar

Nas prateleiras, a expressão “sem açúcar” costuma indicar substituição do açúcar, e não necessariamente a ausência de aditivos intensamente doces na lista de ingredientes.

A Food and Drug Administration autoriza vários desses ingredientes em alimentos e bebidas vendidos como “sem açúcar” ou de dieta.

Como alguns destes compostos podem ser muito mais doces do que o açúcar, os fabricantes precisam apenas de quantidades muito pequenas para manter o sabor doce.

Esta linguagem de marketing informa o consumidor sobre o teor de açúcar, mas diz pouco sobre a evidência de cancro a longo prazo.

Porque os corpos confundem as ligações

O peso corporal e as doenças metabólicas tornam estes estudos mais difíceis, porque muitas pessoas mudam para produtos de dieta depois de os problemas de saúde já terem começado.

Isto cria causalidade inversa: um padrão enganador em que a doença altera primeiro o comportamento, em vez de o comportamento alterar a doença.

A obesidade pode aumentar a insulina e a inflamação crónica, o que, com o tempo, pode danificar tecidos; assim, utilizadores de adoçantes podem já trazer um risco adicional.

Por essa razão, associações fracas podem persistir durante anos sem demonstrar que o adoçante foi a causa do dano.

O que os reguladores ainda dizem

As entidades reguladoras continuam a considerar aceitável a utilização da maioria dos adoçantes aprovados, embora um ingrediente continue a atrair atenção extra.

Em 2023, a Organização Mundial da Saúde classificou o aspartame como possivelmente cancerígeno para humanos, mas o seu painel de risco manteve inalterada a recomendação de ingestão.

Esta divergência ocorreu porque um grupo avaliou se poderia existir um perigo, enquanto outro estimou o risco provável em níveis de consumo habituais.

O público acaba por ouvir as duas mensagens ao mesmo tempo, o que ajuda a explicar porque a confiança continua a oscilar mesmo após resultados nulos em cancro.

Como a história moldou o receio

Décadas antes desta revisão, estudos iniciais em animais associaram alguns adoçantes artificiais a tumores da bexiga e fixaram a preocupação na memória pública.

A evidência humana posterior não mostrou um aumento global claro do cancro da bexiga relacionado com o uso de adoçantes.

Esse susto antigo continua relevante porque as pessoas tendem a reter o primeiro alerta muito depois de a ciência mudar.

O novo artigo insere-se nesse contexto: não apaga a preocupação, mas restringe os pontos em que surge algum sinal.

Adoçantes artificiais e futuros estudos sobre cancro

Para avançar, os estudos futuros terão de recolher registos de exposição mais precisos, seguir as pessoas durante mais tempo e separar melhor os adoçantes individuais de produtos com misturas.

Também serão necessárias populações mais diversas, uma vez que a evidência atual se apoia sobretudo num conjunto limitado de regiões.

Um passo mais robusto seria acompanhar o que as pessoas realmente consomem ao longo do tempo, e não apenas o que recordam mais tarde.

Enquanto isso não acontecer, a questão mais difícil permanece em aberto: se algum adoçante específico tem o seu próprio risco de cancro.

A nova evidência deixa um ponto claro: a afirmação geral de que os adoçantes artificiais aumentam o risco dos principais cancros não está a ser confirmada.

Ao mesmo tempo, o mesmo artigo avisa que estudos fracos, exposições misturadas e confundimento por resolver continuam a impedir uma resposta final.