Consumo moderado de álcool pode assentar em estudos falhos

A alegação sobre o consumo moderado de álcool sob escrutínio

Segundo uma equipa de cientistas empenhada em corrigir esta ideia generalizada, os estudos que indicam que beber álcool moderadamente pode fazer bem à saúde - e até prolongar a vida - poderão assentar em métodos de investigação falhos.

Este artigo é o capítulo mais recente de uma disputa que se tem vindo a desenvolver entre a equipa liderada pela Universidade de Victoria e o International Scientific Forum on Alcohol Research (ISFAR).

O psicólogo Tim Stockwell e o epidemiologista Jinhui Zhao, ambos da Universidade de Victoria, no Canadá, lideraram a investigação mais recente para testar se esta alegação - e os estudos que a sustentam - resiste a uma análise rigorosa.

A sua meta-análise confrontou 107 estudos científicos que analisaram a ligação entre o consumo de álcool e o risco de morte por qualquer causa. No conjunto, foram incluídos dados de 4,838,825 participantes e 425,564 mortes registadas.

Para comparar os resultados e perceber em que pontos os enviesamentos poderiam ter distorcido a interpretação dos dados, os investigadores dividiram os estudos consoante a sua qualidade.

Consideraram-se estudos de «alta qualidade» aqueles em que a idade média da coorte era de 55 anos ou menos, o acompanhamento se prolongava para além dos 55 anos e os ex-bebedores ou bebedores ocasionais não integravam o grupo de referência.

Esta estratificação eliminou estudos afetados pelo «enviesamento dos abstinentes», situação em que a inclusão de uma pessoa no grupo de controlo por não consumir álcool ignora os seus hábitos de consumo ao longo da vida.

O problema é que pessoas marcadas por consumo prolongado de álcool, que deixaram de beber por razões de saúde, podem acabar no grupo de controlo, apesar de não serem exemplos representativos de abstinência duradoura.

Comparar a longevidade de quem bebe um copo de vinho por dia com a de uma pessoa agora sóbria, mas anteriormente alcoólica durante muitos anos, não equivale a comparar esse consumidor moderado com alguém que nunca bebeu álcool.

Os estudos com participantes mais velhos têm maior probabilidade de sofrer deste problema, pois existe um período de vida mais longo durante o qual os atuais abstinentes podem ter sido consumidores de álcool. Assim, poderão ter acumulado problemas de saúde associados ao consumo, alterando a mortalidade média por todas as causas no grupo dos abstinentes.

«Isso faz com que, por comparação, as pessoas que continuam a beber pareçam muito mais saudáveis», afirma Stockwell.

Qualidade dos estudos sobre álcool e mortalidade

A meta-análise confirmou que o risco relativo médio de morte por qualquer causa era muito mais elevado entre os consumidores de baixo volume - isto é, os que bebem com «moderação» - nos estudos que Stockwell e a sua equipa classificam como de «alta qualidade» segundo vários critérios.

«Simplesmente não existe qualquer nível de consumo de álcool que seja totalmente “seguro”», diz Stockwell.

Além de não apresentarem enviesamento dos abstinentes no grupo de referência, os estudos de alta qualidade incluíam coortes mais jovens; excluíam participantes doentes, avaliavam menos de 30 dias de consumo de álcool, não controlavam o estatuto de fumador e não controlavam o estatuto socioeconómico.

Em contrapartida, os estudos de menor qualidade - com participantes mais velhos e sem distinção entre ex-bebedores e abstinentes ao longo da vida - foram aqueles que, segundo os investigadores, associaram o consumo de álcool a uma maior longevidade.

As investigações sobre álcool e mortalidade controlam frequentemente o tabagismo, por estar associado tanto ao consumo de bebidas alcoólicas como a uma mortalidade superior. No entanto, fumar também poderá influenciar a forma como o álcool afeta a saúde. Por exemplo, o álcool pode levar ao tabagismo e aumentar o desejo de fumar em grandes consumidores, enquanto a redução do consumo de álcool tem sido associada à cessação tabágica.

Alguns estudos não identificaram um risco de mortalidade mais baixo entre consumidores de baixo volume quando tiveram em conta o tabagismo. Stockwell e Zhao defendem que futuras investigações devem esclarecer se o ajustamento relativo ao tabagismo cria erradamente a impressão de que beber moderadamente é benéfico.

Estatuto socioeconómico e críticas ao estudo

Os autores salientam que a relação entre o estatuto socioeconómico (ESE) e a mortalidade relacionada com o álcool também requer mais investigação. Um estudo de 2023 concluiu que o consumo elevado de álcool aumentava o risco de mortalidade em pessoas com baixo ESE, em menor medida nas pessoas com ESE médio e que não o aumentava de todo nas pessoas com ESE elevado.

«Se olharmos para os estudos mais fracos», afirma Stockwell, «é aí que vemos benefícios para a saúde.»

Stockwell e Zhao já levantaram esta questão anteriormente - por diversas vezes - e receberam críticas. Embora seja fácil desvalorizar censuras vindas de quem tem motivações financeiras evidentes, é mais difícil afastar críticas de outros cientistas.

«O presente estudo responde à crítica de que deveríamos ter excluído da nossa meta-análise estudos que não cumpriam critérios de qualidade pré-registados», escrevem os autores, referindo-se às críticas publicadas no início deste ano por cientistas do ISFAR.

Os diretores do ISFAR são a antiga farmacologista clínica Creina Stockley e o investigador em nutrição Henk Hendriks. Entre ambos, receberam bolsas, financiamento e honorários de consultoria de vários organismos da indústria do álcool, embora não seja claro de onde provém o financiamento do ISFAR.

A equipa de Stockwell também declarou ter recebido anteriormente financiamento para investigação de «monopólios governamentais do álcool», bem como apoio para viagens da IOGT-NTO, uma organização não governamental sem fins lucrativos que defende a não utilização de álcool.

Este estudo foi publicado no Journal of Studies on Alcohol and Drugs.