A diversidade dos hortícolas está a desaparecer e a prejudicar silenciosamente a nossa alimentação

A maioria de nós come muito menos hortícolas do que deveria, e sofre as consequências para a saúde.

Ao mesmo tempo, cultivamos um número cada vez menor de variedades de hortícolas, o que contribui para a redução da diversidade nas nossas dietas.

A biodiversidade dos hortícolas e a saúde

Um novo relatório publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences por uma equipa internacional de especialistas em nutrição, agricultura e botânica sugere que adoptar a biodiversidade dos hortícolas pode ser essencial para melhorar a nossa saúde e a do planeta.

Vídeo sobre a biodiversidade dos hortícolas

Maarten van Zonneveld, cientista agrícola que liderou a investigação enquanto trabalhava no Centro Mundial de Hortícolas, afirma que as abordagens agrícolas actuais não bastam para resolver os problemas nutricionais do mundo.

"A solução não passa apenas por cultivar mais hortícolas - passa também por cultivar mais tipos de hortícolas."

"Grande parte da biodiversidade dos hortícolas de que precisamos ainda existe - em variedades tradicionais e nos seus parentes silvestres. É urgente conservá-la adequadamente, para que a possamos utilizar de forma sensata na diversificação das dietas face às alterações climáticas."

Foi avaliada a diversidade das principais partes comestíveis nas 79 espécies de hortícolas mais importantes listadas pela FAO em As Plantas que Alimentam o Mundo. As leguminosas não foram incluídas, devido à classificação. (van Zonneveld et al., PNAS, 2026)

O estudo indica que estamos a ignorar muitos hortícolas ricos em minerais e vitaminas que, consoante a região do mundo, poderão também estar mais adaptados às condições locais de cultivo.

Em todo o mundo, a maioria das pessoas consome cerca de 40 por cento menos hortícolas do que o recomendado para uma alimentação saudável.

Este dado é preocupante: o baixo consumo de hortícolas está entre os cinco principais factores de risco alimentares que contribuem para a carga global de doença.

Quando o orçamento é apertado, os hortícolas são frequentemente dos primeiros itens a desaparecer da lista de compras. Para os agricultores, também representam muitas vezes um risco económico superior ao de outras culturas, por serem perecíveis e terem um prazo de conservação curto.

Como a agricultura reduziu a diversidade de hortícolas

A diversidade de hortícolas está a diminuir. (Photography By Tonelson/iStock/Getty Images Plus)

Antes da industrialização da agricultura, cultivava-se para alimentação uma diversidade de plantas muito maior.

Por exemplo, existem mais de 4.000 variedades distintas de batata, mas, nos Estados Unidos, apenas cerca de cinco a oito variedades são amplamente utilizadas.

A selecção artificial, as monoculturas destinadas à produção em massa e a modificação genética, juntamente com as cadeias de abastecimento que distribuem estes produtos, fizeram diminuir a variedade de hortícolas que chega às nossas mesas.

Uma revisão da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) estima que 24 por cento dos parentes silvestres dos hortícolas avaliados ao nível da espécie estão em risco de extinção.

Ao perdermos a diversidade genética dos hortícolas, perdemos também nutrientes e a capacidade de adaptar as culturas às alterações das condições climáticas.

"Algumas espécies, como a alface, a cebola e o tomate, tornaram-se culturas globais e fazem parte de dietas em todo o mundo", escrevem van Zonneveld e a sua equipa.

"Muitas outras, como a planta-aranha, a couve viscosa e a cabaça-amarga, que habitualmente têm maior densidade de micronutrientes e estão mais bem adaptadas a condições ambientais difíceis e com recursos limitados, só estão disponíveis regionalmente e são muito frequentemente negligenciadas nas políticas e estratégias alimentares de grande escala."

Hortícolas esquecidos com potencial regional

A planta-aranha é um hortícola de folha verde-escura cultivado em África, identificado pela sua resistência às alterações climáticas e pelo elevado teor de nutrientes essenciais.

"Actualmente, apenas algumas variedades locais são conservadas em bancos de genes, existindo muitas lacunas nas colecções, o que limita o melhoramento e o desenvolvimento de variedades melhoradas para produção em maior escala", observa van Zonneveld e a equipa.

A couve viscosa é um dos hortícolas de folha verde-escura mais populares no Pacífico, onde, segundo os investigadores, poderá melhorar significativamente sobretudo a nutrição das mulheres e das crianças.

A cabaça-amarga é outro hortícola resistente ao clima, popular na Ásia e nas Caraíbas, que possui muitos parentes silvestres. Os investigadores consideram que estes poderiam melhorar as culturas destas regiões tropicais.

Há ainda a conhecida abóbora, capaz de tolerar a seca e o calor e de produzir frutos ricos em beta-caroteno. Apesar da sua importância comercial, os investigadores afirmam que "os seus recursos genéticos continuam a ser subutilizados e mal conservados".

Os investigadores consideram que estes quatro hortícolas podem ser excelentes pontos de partida para diversificar regionalmente as culturas alimentares, embora existam muitos outros.

Só precisamos de começar a cultivá-los e a comê-los antes que desapareçam.

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"A perda contínua de biodiversidade destes e das outras mais de 1.480 espécies de hortícolas ocorre numa altura em que os sistemas alimentares mundiais necessitam urgentemente de diversificação", conclui a equipa.

"O alinhamento no âmbito de uma iniciativa global garantiria que os esforços locais e regionais se traduzissem em melhorias das dietas, tanto a nível local como global."

Mais perto de casa, há várias formas de introduzir maior diversidade na alimentação.

Se gosta de jardinagem, procure variedades locais e tradicionais de hortícolas para cultivar na sua horta.

Guardar sementes dos seus próprios hortícolas para voltar a semeá-las no ano seguinte é outra excelente forma de manter esta biodiversidade em circulação - poderá até acabar por obter as suas próprias variedades únicas.

Fazer compras em mercados de produtores e em mercearias independentes é igualmente uma boa maneira de encontrar uma gama mais ampla de hortícolas, e também de fruta, para acrescentar à dieta.

Quem sabe se não descobrirá até um novo favorito.

A investigação foi publicada na PNAS.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, por favor informe-nos.