Poucos artistas do mundo animal levam a sua “profissão” tão a sério como os manaquins.
Estas pequenas aves tropicais espalham-se pelas florestas da América Central e do Sul. Ali, os machos limpam pequenas clareiras que funcionam como pistas de dança e passam grande parte da vida a ensaiar.
Estalam as asas como se fossem bombinhas, executam mortais para trás a alta velocidade e, por vezes, fazem rotinas em equipa com rivais, tudo com uma coordenação cronometrada.
Cada gesto tem o mesmo objectivo: captar a atenção de uma fêmea que observa.
Durante décadas, a explicação para tanta exuberância foi atribuída à selecção sexual - a mesma força evolutiva frequentemente usada para explicar a cauda do pavão.
Um novo estudo, porém, sugere um ponto de partida mais antigo e inesperado, ligado ao que estas aves comem.
A dieta surgiu antes da dança
O trabalho foi conduzido por investigadores da Universidade de East Carolina (ECU), do Instituto de Ciência de Tóquio e do Instituto Max Planck para a Inteligência Biológica.
A equipa sequenciou os genomas de manaquins que acasalam em lek e procurou as assinaturas genéticas deixadas por uma selecção sexual intensa. Esses mesmos genomas também guardavam pistas relacionadas com o paladar e com a digestão.
“Sexual selection varies enormously in strength across animals, sometimes even between close relatives, and we still don’t fully understand why,” afirmou o Dr. Christopher Balakrishnan, que liderou a análise genómica.
“Diet wasn’t our focus at first – we were interested in the flamboyant side: the muscles, the plumage, the dances.”
Ainda assim, os genes associados ao consumo de fruta destacaram-se, em parte porque as alterações pareciam muito mais antigas no tempo evolutivo.
Ao seguir essas mudanças ao longo da árvore familiar, os investigadores conseguiram recuá-las para muito antes de as espécies desenvolverem as suas características de exibição mais conhecidas.
Comer fruta não é simples
Os machos dos manaquins são atletas tanto quanto são exibicionistas. Em algumas espécies, os músculos das asas têm uma das contracções mais rápidas conhecidas na natureza; e, durante uma exibição, o coração de um macho pode passar do repouso para perto do seu limite em poucos segundos.
Este dispêndio exige energia, e uma grande parte do “combustível” vem da fruta.
Mas a fruta nem sempre é um alimento fácil: muitas plantas produzem químicos tóxicos em frutos ainda verdes, como forma de impedir que os animais os comam demasiado cedo.
Além disso, muitas espécies de aves perderam a capacidade de detectar o sabor doce há milhões de anos.
O paladar doce regressa
Apesar dessa perda antiga, alguns grupos de aves reencontraram o caminho para o doce através de acidentes evolutivos independentes.
Trabalhos anteriores já tinham mostrado este fenómeno em beija-flores, aves canoras e pica-paus, que reconstruíram a detecção de açúcar a partir de um receptor originalmente destinado ao sabor salgado/umami.
Testes laboratoriais em células cultivadas confirmaram que os manaquins também entram nessa lista. A versão do receptor nestas aves reage tanto a açúcares como a aminoácidos - e a alteração já existia no ancestral comum de todos os manaquins.
Os manaquins seguiram o seu próprio caminho
O trabalho laboratorial sobre os receptores de paladar foi liderado pela Dra. Yasuka Toda.
“Manakins re-evolved a sweet sense of their own – and did it their own way, by altering a different part of the receptor than songbirds use,” disse a Dra. Toda.
“Evolution kept arriving at the same answer along different paths.”
Segundo acrescentou, a fruta tropical doce está disponível ao longo de todo o ano. Essa abundância energética ajuda as fêmeas a criarem as crias sozinhas e dá aos machos os recursos necessários para actuar.
Perder uma enzima compensou
A segunda surpresa surgiu na digestão. Uma enzima chamada lactase, que nos mamíferos decompõe o açúcar do leite, perdeu grande parte da sua actividade nos manaquins.
À primeira vista, isto parece um problema para uma ave frugívora - mas pode ser precisamente o contrário. A lactase também pode quebrar certos compostos vegetais presentes em frutos verdes, libertando produtos que bloqueiam a absorção de açúcares.
Com a enzima “reduzida”, os manaquins parecem deixar esses compostos atravessar o intestino sem causar danos. Com menos interferência, conseguem extrair mais energia de cada refeição.
“When we first saw the signal on lactase, our reaction was: why lactase in a bird? They don’t drink milk,” contou o Dr. Meng-Ching Ko, que liderou a análise da digestão nos manaquins.
“It sounds counterintuitive as losing a function may not sound like a benefit, but for the manakins it turns what looks like a digestive limitation into an opportunity.”
A diminuição da actividade acompanha o ponto em que esta linhagem se orientou pela primeira vez para uma dieta baseada em fruta.
A ordem acaba por fazer sentido
A equipa posicionou estas alterações numa árvore filogenética com mais de 1.300 espécies de aves aparentadas. A partir dos ramos, tornou-se evidente uma sequência.
As mudanças alimentares ocorreram primeiro, profundamente na ancestralidade do grupo.
A redução da actividade da lactase surgiu cedo; o paladar doce apareceu depois, no ancestral dos manaquins; e só muito mais tarde é que emergiram o sistema de acasalamento em lek e as danças elaboradas.
A dieta pode mudar tudo
Esta cronologia é importante porque inverte uma suposição comum: não foram as danças que conduziram à dieta - foi a dieta que criou as condições para as danças.
“Something as simple as a change in food can reshape an animal’s whole biology – and, for manakins, give rise to some of the most spectacular dances in the forest,” afirmou o Dr. Meng-Ching Ko.
Os manaquins atraem investigadores há gerações, em estudos sobre músculos, hormonas e comportamento.
Este artigo propõe que as raízes da sua “arte” podem estar em algo bem mais simples do que um mortal para trás: uma refeição de fruta.
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