Gatos e leite: porque a maioria é intolerante à lactose

Os gatos convivem com os humanos há um período muito longo, que recua a mais de 9 000 anos. Atraídos pelas colónias humanas por causa dos roedores que atormentavam (por vezes literalmente) os nossos antepassados, os gatos foram-se aproximando, ganhando espaço como eficazes caçadores de ratos e, pouco a pouco, acabaram por se domesticar a si próprios.

Com o tempo, os agricultores passaram a utilizá-los como controlo de pragas. E foi nesse contexto que gatos e leite se cruzaram pela primeira vez.

Antes de a comida comercial para animais de companhia se tornar comum, os gatos alimentavam-se sobretudo de sobras da mesa da família. Nessa altura, sabia-se muito pouco sobre as suas necessidades nutricionais. No seu livro de 1877 sobre gatos, o médico escocês Gordon Stables defendia que os gatos precisavam de duas tigelas - "uma para água e a outra para leite" - e sugeria papas com leite como um excelente pequeno-almoço felino.

A partir daí, a ligação entre gatos e leite enraizou-se ainda mais no imaginário colectivo, alimentada por representações de gatos apaixonados por leite na arte, em livros, filmes e desenhos animados. Há até o conhecido clichê do gato de rua maltratado, resgatado da chuva para beber um pires de leite oferecido por um desconhecido bondoso.

Embora não seja surpreendente que a combinação gato + leite tenha sobrevivido sem ser questionada, hoje a investigação indica que, na realidade, os gatos não deviam beber leite.

A grande maioria dos gatos é intolerante à lactose

Como acontece com todos os mamíferos, os gatos começam a vida a beber o leite da mãe. No entanto, depois da fase de bebé, o leite torna-se um elemento totalmente dispensável na alimentação de um gato.

Após o desmame (aproximadamente entre as 6 e as 12 semanas de idade), os gatinhos deixam de produzir a enzima lactase, necessária para digerir a lactose presente no leite. Para a esmagadora maioria dos gatos, isto significa que são intolerantes à lactose.

Ainda assim, tal como nos humanos, o grau de intolerância difere de indivíduo para indivíduo, consoante a quantidade de enzima que o organismo consegue produzir naturalmente.

Apesar disso, não se precipite a dar leite ao seu gatinho. O facto de os gatinhos conseguirem digerir lactose não quer dizer que devam beber leite de vaca. Os gatos são animais muito menores do que as vacas e, como seria de esperar, o leite das gatas tem uma quantidade de lactose muito inferior à do leite de vaca. O mais indicado é deixá-los mamar na mãe ou recorrer a uma fórmula apropriada para gatinhos.

E a intolerância à lactose não é o único motivo para evitar leite. Embora seja pouco frequente, alguns gatos também podem desenvolver alergia ao leite ou a outros lacticínios.

O que acontece aos gatos que bebem leite?

A lactose é um tipo de açúcar. Quando não consegue ser decomposta para ser absorvida para a corrente sanguínea, a lactose atravessa os intestinos até ao cólon, onde as bactérias do organismo a fermentam.

Essa fermentação transforma a lactose em ácidos e gases, o que provoca sintomas desagradáveis, como excesso de gases, inchaço, obstipação, dor abdominal e, por vezes, náuseas e vómitos. Nos gatos, o sinal mais frequentemente observado é a diarreia.

Diarreia crónica ou persistente pode desencadear complicações adicionais, incluindo desidratação, desequilíbrio de electrólitos e subnutrição. Em algumas situações, pode mesmo ser fatal.

Os gatos que consomem leite ou lacticínios com regularidade como parte da dieta têm um risco maior de desenvolver este tipo de problemas de saúde.

Se o leite faz tão mal aos gatos, porque é que eles gostam tanto?

Muitas vezes, gostamos de coisas que nos fazem mal. Mas, para responder a isto, convém lembrar primeiro que o leite de vaca existe para alimentar e fazer crescer um vitelo.

Para cumprir essa função, contém uma combinação de proteínas e gorduras muito apetecível - sobretudo para os gatos. Para uma saúde e um funcionamento diário ideais, os gatos precisam de níveis elevados de proteína e de gordura.

Além disso, o leite de vaca, em particular, é rico em caseína, uma proteína que o organismo decompõe em alfa-casozepina. Em alguns estudos, esta substância foi associada a um efeito calmante em gatos. Embora isso não seja, à partida, o que leva um gato a querer beber leite, pode, com o tempo, criar uma associação reconfortante com o leite.

Posso dar leite de vez em quando como mimo? E alternativas ao leite?

A resposta curta é: não.

Os lacticínios não fazem parte da alimentação natural dos gatos. Mesmo que apreciem o sabor, é provável que o leite cause desconforto e problemas de saúde ao seu animal, pelo que o melhor é evitar por completo.

E se estiver a pensar que o seu gato é um dos poucos sortudos que não é intolerante à lactose, repense. Os gatos são muito bons a esconder desconforto porque, na natureza, mostrar fragilidade torná-los-ia um alvo para predadores.

Se, ainda assim, for mesmo inevitável, escolha leite sem lactose ou leite formulado especificamente para gatos e limite-o a um mimo muito ocasional.

Mesmo não causando perturbações gástricas da mesma forma que o leite de vaca normal, continua sem trazer qualquer benefício nutricional ao seu gato.

Quanto a alternativas como leite de aveia, de soja ou de amêndoa: quaisquer adições fora do habitual à dieta do seu gato têm probabilidade de provocar transtornos digestivos, por isso o melhor é evitá-las também.

Em síntese? Não dê leite ao seu gato. Ele não precisa, provavelmente não o consegue digerir e é provável que lhe cause mais dor do que prazer.

Julia Henning, doutoranda em Comportamento Felino, Escola de Ciência Animal e Veterinária, Universidade de Adelaide

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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