As dietas à base de alimentos de origem vegetal estão associadas a numerosos benefícios para a saúde a longo prazo. No entanto, podem ter uma desvantagem para os adultos mais velhos.
Seguir uma alimentação estritamente vegetariana pode dificultar a preservação da massa muscular com o avançar da idade.
A proteína desempenha um papel fundamental na construção, manutenção e fortalecimento dos músculos. Em idades mais avançadas, as necessidades podem ser superiores às indicadas pelas recomendações atuais.
Os vegetarianos tendem a consumir menos proteína na alimentação do que quem come carne. Além disso, investigação recente sugere que os vegetarianos com baixo peso têm menor probabilidade de chegar aos 100 anos.
Dietas vegetarianas e treino de resistência em adultos mais velhos
Um novo ensaio clínico traz, contudo, uma perspetiva mais positiva. Após 12 semanas de treino de resistência, tanto os vegetarianos como os consumidores de carne, entre adultos com 55 ou mais anos, ganharam músculo e apresentaram melhorias semelhantes na força e no desempenho físico.
Os resultados foram publicados na Revista Americana de Nutrição Clínica.
«É importante salientar que os nossos resultados mostram também que uma alimentação predominantemente vegetal pode contribuir para melhorias significativas da massa muscular, da força e da função física, desde que a ingestão de proteína seja suficientemente elevada e combinada com treino de resistência», escrevem os investigadores da Universidade de Ciências Aplicadas de Amesterdão, nos Países Baixos.
No ensaio aleatorizado, 108 adultos seguiram durante três meses uma dieta vegetariana ou uma dieta omnívora.
Nesse período, realizaram também treino de resistência três vezes por semana. Os exercícios incluíam prensa de pernas, agachamentos, prensa de peito, puxadas para as costas, puxadas com os braços e exercícios abdominais.
Cada participante recebeu aconselhamento sobre planos de alimentação saudável e sobre como consumir, por dia, pelo menos 1,2 gramas de proteína por quilograma de peso corporal.
Em média, ambos os grupos conseguiram cumprir os seus objetivos diários de proteína. Isso aconteceu também entre os vegetarianos, que não podiam comer carne nem peixe, mas podiam consumir laticínios, ovos ou proteínas de origem vegetal.
Ganhos de massa muscular e força entre vegetarianos e omnívoros
No final do ensaio, a força muscular e o desempenho físico tinham melhorado nos dois grupos, sem diferenças significativas entre vegetarianos e consumidores de carne.
Na prensa de pernas, os participantes conseguiam levantar mais peso e, no teste de levantar de uma cadeira, levantavam-se mais depressa do que no início do ensaio.
Houve, contudo, uma diferença importante entre os grupos.
A massa muscular dos braços e das pernas aumentou tanto nos vegetarianos como nos omnívoros, mas os ganhos dos omnívoros foram cerca de 70 por cento superiores: +0,66 quilogramas, contra +0,38 kg nos vegetarianos.
Não é claro se esta diferença se deve a uma menor ingestão de proteína pelos vegetarianos ou a alguma característica da qualidade da proteína presente na carne e noutros alimentos de origem animal.
Curiosamente, o estudo revelou que os vegetarianos que ingeriam mais proteína tendiam a ganhar mais músculo, ao passo que o mesmo não acontecia com os consumidores de carne.
«É provável que o grupo omnívoro tenha atingido um limiar de saturação proteica, a partir do qual uma ingestão adicional não trouxe mais benefícios anabólicos», colocam os autores como hipótese.
Proteína e alimentação vegetariana em idades mais avançadas
A nutrição é uma área de investigação muito complexa, influenciada por inúmeros fatores relacionados com o estilo de vida, o comportamento, a genética, a sociedade e o ambiente.
Este grupo específico de adultos mais velhos era constituído sobretudo por pessoas brancas, saudáveis e com um nível de escolaridade elevado. Não é claro se as conclusões se aplicam a outras pessoas.
Ainda assim, os resultados juntam-se aos de outros estudos recentes que sugerem que as dietas vegetarianas, desde que forneçam calorias e nutrientes essenciais suficientes, podem estar associadas a uma vida tão longa e saudável como a das pessoas que comem carne.
Investigações deste género recordam a importância de ingerir proteína suficiente em idades mais avançadas, sobretudo para os vegetarianos.
«A adequação de uma alimentação com maior predominância vegetal pode depender do contexto individual», concluem os autores do novo estudo.
«Para as pessoas com pouco apetite ou baixa ingestão energética, será provavelmente necessária uma atenção acrescida ao cumprimento dos objetivos de proteína e à garantia da sua qualidade, para manter a massa muscular, algo particularmente importante para os adultos mais velhos.»
O estudo foi publicado na Revista Americana de Nutrição Clínica.
A verificação dos factos e a edição deste artigo foram realizadas por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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