Estudo encontra PFAS na cerveja e liga-os à água potável nos EUA

Os humanos adoram cerveja: à escala mundial, conseguimos consumir mais de 187,9 milhões de quilolitros (49,6 mil milhões de galões) num único ano.

Mas uma investigação recente vem juntar esta bebida tão popular à extensa lista de produtos onde já foram detetados PFAS (substâncias polifluoroalquil), também conhecidos como "químicos eternos".

Cerveja e PFAS: porque são "químicos eternos"

Os PFAS ganharam esse nome porque não se degradam facilmente no ambiente. Estima-se que existam cerca de 12.000 tipos diferentes destes químicos persistentes e, embora os impactos na saúde sejam em grande parte desconhecidos, dois em particular - PFOA (ácido perfluorooctanoico) e PFOS (ácido perfluorooctanossulfónico) - têm sido associados a efeitos negativos, incluindo maior risco de cancro e malformações congénitas.

Como a equipa avaliou a presença de PFAS na cerveja

Um grupo de investigadores do instituto sem fins lucrativos norte-americano Research Triangle Institute recorreu a metodologias utilizadas pela Environmental Protection Agency (EPA) para perceber de que forma os PFAS chegam à cerveja - e em que quantidades.

"As an occasional beer drinker myself, I wondered whether PFAS in water supplies was making its way into our pints," says toxicologist Jennifer Hoponick Redmon.

Os resultados sugerem que a passagem é significativa. A equipa identificou PFAS acima do limite máximo definido pela EPA - um limite que, segundo alguns críticos, pode ainda ser insuficiente para proteger adequadamente as pessoas destes compostos.

Apesar de as fábricas de cerveja normalmente disporem de sistemas próprios de filtração e tratamento da água, esses sistemas nem sempre foram concebidos para remover PFAS. Podem ser usados até sete litros de água para produzir apenas um litro de cerveja e, se essa água contiver PFAS, é provável que esses contaminantes continuem presentes quando a bebida é consumida.

Resultados: níveis e regiões com mais deteções

Em 2021, a equipa comprou 23 tipos diferentes de cerveja numa loja de bebidas alcoólicas da Carolina do Norte, sendo que cada tipo estava representado por pelo menos cinco latas.

Quase todas as latas analisadas continham pelo menos um PFAS. A maioria apresentava algum nível de PFOS. Três cervejas avaliadas neste estudo - duas oriundas da bacia superior do rio Cape Fear, na Carolina do Norte, e uma do Michigan - ultrapassaram o limite máximo da EPA para a concentração de PFOA, e uma cerveja proveniente da bacia inferior do rio Cape Fear excedeu os limites de PFOS.

Esses limites foram definidos pela EPA em 2023 para seis tipos distintos de PFAS e destinam-se a água potável, não a cerveja. Ainda assim, como não existe um enquadramento específico sobre a quantidade de PFAS que é aceitável em cerveja - e, tal como a água potável, a cerveja é um produto de consumo direto - a equipa de Hoponick Redmon considerou que estas normas para água poderiam ser adaptadas ao contexto.

"By adapting EPA Method 533 to analyze PFAS in beers sold in US retail stores, we found that PFAS in beer correlates with the types and concentration of PFAS present in municipal drinking water used in brewing," the team reports.

"North Carolina beers, particularly those within the Cape Fear River Basin, generally had detections of more PFAS species than Michigan or California beers, which reflects the variety of PFAS sources in North Carolina."

De forma geral, as deteções e concentrações de PFAS foram especialmente elevadas nas cervejas produzidas na Carolina do Norte, na Califórnia e no Michigan.

As cervejas internacionais (uma dos Países Baixos e duas do México) tiveram menor probabilidade de apresentar PFAS detetáveis, o que pode indicar que os países de origem não enfrentam o mesmo grau de contaminação observado nos EUA.

Implicações para a indústria e para a política pública

"Our findings indicate a strong link between PFAS in drinking water and beer, with beers brewed in areas with higher PFAS in local drinking water translating to higher levels of PFAS in beer, showing that drinking water is a primary route of PFAS contamination in beer," the team concludes.

Os investigadores esperam que estes dados deem às cervejeiras margem para tentar remover PFAS da água usada na produção e, ao mesmo tempo, sublinhem a importância de políticas que limitem os PFAS de forma mais abrangente.

Esta investigação foi publicada na Environmental Science & Technology.