Eritritol pode fragilizar a barreira hematoencefálica e aumentar o risco de AVC

Presente em produtos tão diversos como barras proteicas e bebidas energéticas, o eritritol é há muito encarado como uma alternativa segura ao açúcar.

No entanto, a investigação indica que este adoçante amplamente utilizado poderá estar, de forma discreta, a fragilizar uma das barreiras de proteção mais importantes do organismo - com consequências potencialmente graves para a saúde cardiovascular e o risco de AVC.

Eritritol e a barreira hematoencefálica

Um estudo da Universidade do Colorado sugere que o eritritol pode lesar células da barreira hematoencefálica, o sistema de segurança do cérebro que impede a entrada de substâncias nocivas e permite a passagem de nutrientes.

Estes resultados acrescentam pormenores preocupantes a estudos observacionais anteriores que associaram o consumo de eritritol a taxas mais elevadas de enfarte do miocárdio e AVC.

No estudo recente, os investigadores expuseram células da barreira hematoencefálica a concentrações de eritritol habitualmente detetadas depois de se beber um refrigerante adoçado com este composto.

Observaram uma sequência de danos celulares que poderá tornar o cérebro mais vulnerável à formação de coágulos sanguíneos - uma das principais causas de AVC.

O eritritol desencadeou aquilo a que os cientistas chamam stress oxidativo, inundando as células com moléculas nocivas e altamente reativas, conhecidas como radicais livres, ao mesmo tempo que diminuía as defesas antioxidantes naturais do organismo.

Este ataque duplo prejudicou a capacidade de funcionamento adequado das células e, em alguns casos, matou-as diretamente.

Ainda mais inquietante poderá ser o efeito do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos regularem o fluxo de sangue.

Os vasos sanguíneos saudáveis funcionam como reguladores de trânsito: dilatam-se quando os órgãos necessitam de mais sangue - por exemplo, durante o exercício - e contraem-se quando é necessária uma menor quantidade.

Este equilíbrio delicado depende de duas moléculas essenciais: o óxido nítrico, que relaxa os vasos sanguíneos, e a endotelina-1, que os contrai.

O estudo concluiu que o eritritol perturbava este sistema crítico, ao reduzir a produção de óxido nítrico e aumentar a de endotelina-1. O resultado seria a manutenção dos vasos sanguíneos numa contração perigosa, podendo privar o cérebro de oxigénio e nutrientes.

Este desequilíbrio é um sinal de alerta conhecido para o AVC isquémico - o tipo provocado por coágulos que bloqueiam os vasos do cérebro.

Coágulos, AVC e risco cardiovascular

Mais alarmante ainda, o eritritol pareceu sabotar a defesa natural do corpo contra os coágulos sanguíneos. Normalmente, quando se formam coágulos nos vasos, as células libertam um “destruidor de coágulos” chamado ativador do plasminogénio tecidular, que dissolve a obstrução antes de esta poder provocar um AVC.

Contudo, o adoçante bloqueou este mecanismo protetor, podendo deixar os coágulos livres para causar danos graves.

As conclusões laboratoriais estão em linha com evidência preocupante obtida em estudos em seres humanos.

Vários estudos observacionais de grande escala verificaram que as pessoas que consomem eritritol regularmente enfrentam riscos significativamente mais elevados de doença cardiovascular, incluindo enfartes do miocárdio e AVC.

Um estudo importante, que acompanhou milhares de participantes, concluiu que as pessoas com os níveis mais elevados de eritritol no sangue tinham uma probabilidade aproximadamente duas vezes superior de sofrer um acontecimento cardíaco grave.

Ainda assim, a investigação tem limitações. As experiências foram realizadas em células isoladas, colocadas em placas de laboratório, e não em vasos sanguíneos completos; por isso, as células podem não comportar-se exatamente como se comportariam no organismo humano.

Os cientistas reconhecem que serão necessários testes mais sofisticados - recorrendo a sistemas avançados de “vaso sanguíneo num chip”, que reproduzem melhor a fisiologia real - para confirmar estes efeitos.

Porque o eritritol é tão utilizado

As conclusões são particularmente relevantes porque o eritritol ocupa uma posição singular no universo dos adoçantes. Ao contrário de adoçantes artificiais como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é tecnicamente um álcool de açúcar - um composto natural que o organismo produz em pequenas quantidades.

Esta classificação contribuiu para que não fosse incluído nas orientações recentes da Organização Mundial da Saúde, que desaconselhavam o uso de adoçantes artificiais para controlo do peso.

O eritritol também se tornou popular entre os fabricantes de alimentos por se comportar de forma mais semelhante ao açúcar do que outras alternativas.

Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce do que o açúcar, o eritritol fornece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, o que facilita a sua utilização em receitas sem criar um sabor excessivo. Atualmente, encontra-se em milhares de produtos, sobretudo em muitos alimentos “sem açúcar” e “adequados à dieta cetogénica”.

As entidades reguladoras, incluindo a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos, aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Contudo, esta nova investigação junta-se a um conjunto crescente de dados que sugere que até as alternativas “naturais” ao açúcar podem implicar riscos de saúde inesperados.

Para os consumidores, os resultados levantam questões difíceis sobre os compromissos envolvidos na substituição do açúcar.

Adoçantes como o eritritol podem ser instrumentos úteis na gestão do peso e na prevenção da diabetes, ajudando as pessoas a reduzir calorias e a controlar os picos de açúcar no sangue.

Mas, se o consumo regular puder enfraquecer as barreiras protetoras do cérebro e aumentar o risco cardiovascular, os benefícios poderão ter um custo significativo.

A investigação evidencia um desafio mais amplo na ciência da nutrição: compreender os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente recentes que se tornaram omnipresentes na alimentação moderna.

Embora o eritritol possa ajudar as pessoas a evitar os danos imediatos do consumo excessivo de açúcar, o seu efeito na barreira hematoencefálica sugere que o uso frequente poderá comprometer silenciosamente, ao longo do tempo, a proteção do cérebro.

À medida que os cientistas continuam a investigar estas ligações preocupantes, os consumidores poderão querer repensar a sua relação com este adoçante aparentemente inofensivo - e talvez questionar se algum aditivo substituto do açúcar é realmente isento de riscos.

Havovi Chichger, Professora de Ciência Biomédica, Universidade Anglia Ruskin

Este artigo é republicado de A Conversação ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.