Novo mapa global identifica os maiores pontos críticos da poluição agrícola

A maioria das pessoas não encara as explorações agrícolas como grandes poluidoras do clima. Porém, um novo mapa global revela que uma parcela surpreendentemente reduzida das terras de cultivo é responsável pela maior parte da poluição climática da agricultura.

Com efeito, os investigadores concluíram que, em 2020, cerca de 70 por cento das emissões das terras de cultivo tiveram origem em apenas duas fontes: arrozais inundados e solos de turfa drenados.

Em vez de considerar as emissões agrícolas como um único conjunto indistinto, o novo mapa analisa quadrículas com cerca de 10 quilómetros de largura e associa a poluição a culturas e paisagens concretas.

Ao cruzarem dados recolhidos no terreno, registos de satélite e modelização, investigadores da Universidade de Cornell localizaram as zonas em que os arrozais e as turfeiras drenadas dominam os totais.

Agora que estes pontos críticos são visíveis à escala local, a questão deixa de ser «Onde está o problema?» e passa a ser «Como o resolvemos sem reduzir o abastecimento alimentar?».

O arroz impulsiona os pontos críticos da poluição agrícola

Em 2020, as emissões globais das terras de cultivo atingiram 2,5 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente. Os cientistas usam o dióxido de carbono equivalente como unidade comum para converter diferentes gases que retêm calor numa escala única, permitindo comparar directamente os seus impactos climáticos.

Quase metade deste total teve origem na Ásia Oriental e no Pacífico, enquanto o arroz, por si só, representou 43 por cento das emissões globais das terras de cultivo.

A maior parte da poluição resultou de três fontes: os solos ricos em carbono drenados e os arrozais inundados, com 35 por cento cada, bem como a utilização intensiva de fertilizantes sintéticos, responsável por 23 por cento.

Contudo, o padrão mais evidente no novo mapa foi geográfico. As regiões asiáticas com forte produção de arroz surgiram como os aglomerados mais intensos, sobretudo nos deltas fluviais e nas planícies baixas, onde os campos permanecem inundados durante longos períodos.

«Tudo gira em torno do arroz. É aí que estão as maiores fontes e as maiores oportunidades», afirmou o autor principal do estudo, Mario Herrero, professor de sistemas alimentares sustentáveis e alterações globais na Universidade de Cornell.

Como o arroz alimenta milhares de milhões de pessoas, a redução destas emissões dependerá de ajustar as práticas de gestão da água e dos fertilizantes sem diminuir as produtividades.

Como os arrozais inundados poluem

Quando os campos de arroz permanecem inundados durante semanas, o solo sob a água fica sem oxigénio.

É então que os micróbios assumem o controlo, decompondo a matéria vegetal nessas condições encharcadas e libertando metano - um potente gás que retém calor, formado em solos húmidos e sem ar.

Nas regiões quentes com épocas de cultivo prolongadas, os campos podem manter-se saturados durante meses, pelo que as emissões podem persistir por períodos extensos.

Os agricultores conseguem reduzir parte desse metano drenando os campos periodicamente, gerindo com maior cuidado a palha restante ou afinando o momento de aplicação dos fertilizantes.

No entanto, em muitos locais, as regras relativas à água e os sistemas de rega limitam a flexibilidade de que realmente dispõem.

As turfeiras agravam as emissões

Algumas explorações agrícolas situam-se em turfeiras - solos encharcados formados por séculos de plantas parcialmente decompostas. Enquanto estes solos se mantêm húmidos, grande parte do carbono enterrado continua retida.

Mas, quando os agricultores drenam as turfeiras para cultivar, o oxigénio infiltra-se. A partir desse momento, o carbono armazenado decompõe-se rapidamente e é libertado sob a forma de dióxido de carbono.

«Também fiquei surpreendido com a importância das áreas de turfeira, que foi muito maior do que o esperado», disse Herrero.

A boa notícia é que as emissões podem cair rapidamente se os solos de turfa forem novamente humidificados. A dificuldade está no facto de estas paisagens sustentarem frequentemente empregos locais e sistemas agrícolas antigos, tornando a mudança política e economicamente complicada.

Os fertilizantes aumentam a pressão climática

Nas explorações agrícolas de elevada produção, os fertilizantes sintéticos levam frequentemente o azoto para além da quantidade que as culturas conseguem utilizar, fazendo aumentar as emissões.

Os micróbios do solo transformam o excesso de azoto em óxido nitroso, um potente gás que retém calor produzido durante o processamento do azoto, que depois se dispersa na atmosfera.

Como as regiões produtoras de cereais e oleaginosas dependem de grandes quantidades de factores de produção, o mapa assinala pontos críticos motivados por fertilizantes muito para lá das zonas de arroz.

Uma aplicação mais precisa, doses menores e incentivos à utilização eficiente podem reduzir estas emissões sem baixar as colheitas em muitos locais.

Reduzir a poluição agrícola, não a produção

Muitas das terras de cultivo com mais emissões estão também entre as mais produtivas. Isto significa que os principais alvos climáticos se encontram nas grandes regiões produtoras de alimentos do mundo.

Ao comparar as emissões com a produção de calorias, o conjunto de dados mostra as regiões que geram mais poluição climática para a mesma quantidade de alimentos.

Em partes de África, os totais podem ser inferiores, mas a produtividade também é baixa - pelo que melhorar a eficiência pode ser tão importante como reduzir as emissões.

Políticas generalizadas dirigidas a um único ponto crítico podem ter efeitos adversos se a produção alimentar das explorações se deslocar para outros locais e criar nova poluição.

Identificar as melhores oportunidades de mitigação

Os governos e os decisores dispõem de fundos limitados para mitigação, pelo que têm de determinar quais os campos que proporcionam as maiores reduções por cada euro investido.

As novas quadrículas subnacionais ajudam a adequar medidas específicas a locais específicos, seja através da rehumidificação de solos de turfa ou do ajuste dos ciclos de água do arroz.

«O que é sem precedentes aqui é que estes mapas fornecem uma análise subnacional realmente crucial sobre onde existem oportunidades de mitigação, o que é importante: os fundos para mitigação são escassos e precisamos de estabelecer prioridades», afirmou Herrero.

A acção local também exige confiança, pois os agricultores são frequentemente os primeiros a assumir riscos quando as práticas mudam.

Melhores mapas exigem melhores dados

Mesmo o mapa global mais detalhado não capta diferenças importantes na forma como os agricultores gerem as suas terras, pois não consegue acompanhar cada campo.

Os inquéritos nacionais e os registos de satélite alimentam o modelo, mas muitas vezes não registam as variações nas práticas de fertilização e nas regras de gestão da água dentro de uma única província.

Esses pressupostos uniformes podem sobrestimar as emissões numa área e subestimá-las noutra - sobretudo onde os solos ou os climas mudam rapidamente.

Medições locais melhores poderão aperfeiçoar o mapa e ajudar os fundos públicos a evitar financiar reduções que nunca se concretizam.

Isto é relevante porque estes novos mapas ligam as emissões das terras de cultivo a culturas e locais específicos, transformando soluções direccionadas de uma mera aspiração em medidas práticas.

O que acontecerá a seguir dependerá da disponibilidade de governos e empresas para investirem em alterações aos sistemas de arroz, às turfeiras e ao uso de fertilizantes sem pressionar o abastecimento alimentar.