Batata de Four Corners e ferramentas de pedra: amido antigo reescreve a agricultura no Sudoeste americano

As ferramentas de pedra não parecem contadoras de histórias, mas algumas guardam segredos há 10 000 anos.

Um novo estudo indica que pequenos vestígios de amido, presos nas cavidades internas de antigas pedras de moagem, podem alterar o que pensamos saber sobre a agricultura no Sudoeste americano.

Durante muito tempo, muitos especialistas defenderam que a agricultura inicial nesta região dependia sobretudo de culturas vindas do norte da Mesoamérica, como o milho e a abóbora.

Nesse enquadramento, as plantas nativas eram frequentemente vistas como um complemento - úteis, mas não realmente cultivadas. Essa leitura está a ser revista, e uma pequena batata tornou-se peça central do debate.

A batata de Four Corners não é a que se encontra no supermercado. É pequena, resistente e muito nutritiva. Comunidades Indígenas de todo o Planalto do Colorado recorrem a ela há milhares de anos como alimento, remédio e em contextos cerimoniais.

O que permanecia incerto era se as pessoas apenas a recolhiam na natureza ou se a foram, de forma activa, transformando numa cultura.

O que as ferramentas de pedra nos podem dizer

Os investigadores analisaram recentemente 401 ferramentas antigas de moagem provenientes de 14 sítios arqueológicos. Eram pedras usadas no quotidiano para preparar alimentos, incluindo lajes planas conhecidas como metates e pedras de mão chamadas manos.

Quando uma planta é triturada, liberta minúsculos grânulos de amido. Uma parte desses grânulos pode ficar retida em profundidade na rocha e manter-se preservada por milénios.

A equipa identificou amido da batata de Four Corners, Solanum jamesii, em ferramentas de nove sítios. Em quatro desses locais, a presença da batata repetiu-se de forma consistente, desde pelo menos há 10 000 anos.

A repetição não é um detalhe menor: vai além da recolha ocasional. Aponta para planeamento, transporte e cuidados mantidos ao longo de várias gerações.

A autora sénior do estudo, Lisbeth Louderback, é antropóloga na University of Utah.

“By adding new archaeological data and ethnographic interviews, we are building a case for domestication of S. jamesii in the American Southwest,” disse Louderback.

Uma batata em movimento

A batata é nativa da região de Four Corners, no Sudoeste americano, incluindo partes do Arizona, Novo México, Utah e Colorado.

Dentro dessa área nuclear, cresce de forma ampla na paisagem. Fora dela, o cenário muda: as populações são pequenas e, regra geral, situam-se a cerca de 300 metros de sítios arqueológicos.

Este padrão não parece aleatório. Trabalhos genéticos anteriores já tinham mostrado que as pessoas transportaram estes tubérculos muito para além da sua distribuição natural.

Foram plantados ao longo de rotas de deslocação e perto de assentamentos, criando aquilo a que os investigadores chamam uma distribuição antropogénica. Essa faixa estendeu-se por zonas do actual Escalante, Bears Ears e Mesa Verde.

O co-autor do estudo, Bruce Pavlik, é ecólogo de plantas no Natural History Museum of Utah.

“Traits of S. jamesii from the anthropogenic range already show evidence of manipulation, including population-based variations in freezing tolerance, extended tuber dormancy, sprouting resilience, and we suspect there are others that can be identified in the genome,” disse Pavlik.

“The next step in the project is to detect artificial selection – the ultimate evidence for full domestication.”

Porque é que esta batata era importante

Em comparação com as batatas vermelhas, as batatas de Four Corners têm três vezes mais proteína, o dobro das calorias, mais minerais essenciais e muito mais fibra alimentar. Eram fáceis de transportar, consistentes e saciantes.

Em 2024, estudos de ADN em plantas actuais revelaram corredores genéticos bem definidos que coincidem com rotas conhecidas de viagem e de troca.

E não se tratava apenas de obter calorias. Estas plantas passaram a integrar a vida cultural. Anciãos Diné chamam-lhe “nímasii yázhí”, isto é, a pequena batata parente. Entre os Hopi, anciãos conhecem-na por “tumna”.

Ainda existem hortas remanescentes, com plantas vivas a crescer perto de sítios antigos. O mesmo amido detectado nas ferramentas de pedra liga refeições do passado ao conhecimento que permanece.

“The mobility of Indigenous foodways was driven by kinship-based practices across the landscape,” disse Cynthia Wilson (Diné), doutoranda na University of California, Berkeley.

“Indigenous knowledge holders, especially matrilineal women, held on to these seedlings and stories across generations to sustain ties to ancestral land and foodways.”

Uso antigo e cultivo a longo prazo

A identificação de amido é um trabalho minucioso. Na última década, Louderback aperfeiçoou métodos para extrair e reconhecer estes vestígios microscópicos sem danificar as ferramentas.

“You can tell which stones are tools by their ground surfaces. It’s very worn and smooth where the rock has been polished from repeated use,” disse Louderback.

“They could have been used a few times or a hundred times – we don’t know. But tools with higher starch yields may suggest that people processed the potato more frequently.”

As maiores concentrações de amido de batata surgiram no sul do Utah, no sudoeste do Colorado e no noroeste do Novo México.

Nestes mesmos lugares continuam a existir populações de batata nas proximidades, o que reforça a ligação entre o uso antigo e um cultivo prolongado no tempo.

“The starch granules corroborate our previous assertion that tubers were transported long distances, but it also suggests that the species was used persistently for thousands of years within the region we describe as the ‘anthropogenic range,’” disse Louderback.

Um legado agrícola vivo

Durante décadas, muitos académicos descartaram a hipótese de povos Indígenas no Sudoeste terem domesticado plantas nativas. Essa perspectiva está a perder força. As evidências apontam para cuidado continuado e selecção de espécies como o agave, a cevada, o amaranto e esta pequena batata.

Em 2021, investigadores registaram aglomerados densos de plantas culturalmente importantes em torno de sítios arqueológicos, mesmo quando essas espécies não apareciam nas áreas selvagens próximas.

Entrevistas mostraram que agricultores e anciãos Diné ainda hoje cultivam e consomem a batata. As mulheres falaram dela no presente e descreveram formas de preparação, incluindo o uso de glésh - uma argila branca especial - para reduzir o amargor.

Os homens, em geral, referiam-se a ela como algo do passado. Todos falaram sobre a dificuldade em manter estas tradições à medida que o acesso à terra se torna mais limitado.

“Engaging the voices of Indigenous farmers and foragers on land-use practices is essential to preserve the Indigenous health of the land and the people by maintaining access to the tiny tubers from traditional, undisturbed populations,” disse Wilson.

Por vezes, a história esconde-se à vista de todos. Aqui, estava encaixada nas fissuras de ferramentas de pedra, à espera de alguém que a soubesse escutar.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS One.