Bebés sujeitos a racionamento de açúcar tiveram menor risco de cancro décadas depois

Em janeiro de 1940, o Reino Unido enfrentava um problema grave.

Os ataques alemães a navios de importação ameaçavam provocar escassez extrema de alimentos, podendo, na prática, forçar a rendição do país pela fome.

De um dia para o outro, entrou em vigor um racionamento alimentar rigoroso, que restringia as quantidades de determinados produtos que cada pessoa podia comprar, incluindo bens essenciais comuns como o açúcar.

Décadas mais tarde, e ao longo de vidas inteiras, os efeitos duradouros desta redução imposta no consumo de açúcar durante a Segunda Guerra Mundial parecem ter melhorado de forma marcada a saúde de toda uma geração de bebés nascidos durante a guerra, sugere a investigação.

Num novo artigo publicado na PNAS, investigadores analisaram dados de saúde de 64,761 pessoas nascidas no Reino Unido entre 1951–1956, obtidos através do estudo UK Biobank.

O racionamento de açúcar terminou subitamente em setembro de 1953 e, pouco depois, o consumo médio duplicou rapidamente.

Racionamento de açúcar e os primeiros 1,000 dias

Ao centrarem-se no período de 1951–1956, que abrange o momento em que as restrições terminaram, os investigadores puderam comparar a saúde na idade adulta de bebés que passaram os seus primeiros 1,000 dias - desde a conceção até aos dois anos - sob racionamento de açúcar com a daqueles que nasceram logo após o fim das limitações e não as experienciaram.

Também compararam a exposição relativa dos bebés que viveram uma maior parte do período de racionamento de açúcar com a dos que nasceram um pouco mais tarde, mas ainda antes do levantamento das restrições.

Rácios de risco de cancro, acompanhados ao longo de meses progressivos de exposição ao racionamento alimentar. A linha vertical tracejada separa os bebés concebidos antes do fim do racionamento daqueles que nasceram depois de as restrições alimentares terem sido levantadas. (Zhu & Zhang, *PNAS, 2026)*

Não é a primeira vez que investigadores recorrem a este acontecimento histórico e aos dados científicos singulares que proporciona.

Estudos anteriores mostraram que os bebés sujeitos ao racionamento de açúcar enfrentam menores riscos de doenças crónicas, têm também menor probabilidade de desenvolver Alzheimer e parecem beneficiar de melhor saúde cardiovascular.

Menor risco de cancro na vida adulta

Mas e quanto ao risco de cancro?

O novo estudo - realizado pelos տնտեսistas da saúde Chen Zhu, da China Agricultural University, e Weilong Zhang, da Universidade de Cambridge - responde a essa questão e revela reduções significativas na incidência de cancro entre bebés cujo consumo de açúcar foi limitado no início da vida.

Embora estes bebés e os seus pais não tivessem de lidar com a publicidade atual nem com prateleiras de supermercado repletas de produtos tentadores e cada vez mais doces, os resultados oferecem uma perspetiva sobre a forma como o açúcar - ou a sua ausência - influencia a saúde.

Face aos bebés que não passaram por racionamento de açúcar, os que estiveram sujeitos a esse racionamento durante os primeiros 1,000 dias tiveram menos 69 percent de probabilidade de desenvolver cancro do fígado na idade adulta. Registaram igualmente menor incidência de cancro da próstata (52 percent inferior), cancro do pulmão (41 percent inferior), cancro do reto (40 percent inferior) e cancro da mama (36 percent inferior).

Os bebés abrangidos pelo racionamento de açúcar também tendiam a apresentar telómeros mais longos - as estruturas nas extremidades dos cromossomas que protegem o material genético e que estão associadas à longevidade.

Segundo os investigadores, o comprimento dos telómeros dos bebés sujeitos ao racionamento equivalia a cerca de 2.2 anos a menos de envelhecimento biológico. Isto sugere que envelheceram mais lentamente ao longo da vida e desfrutaram de melhor saúde global do que os participantes que não estiveram sujeitos ao racionamento de açúcar.

Outra conclusão interessante foi que os bebés que passaram pelo racionamento de açúcar pareciam conservar hábitos alimentares até à idade adulta, ao contrário dos seus pares não sujeitos a racionamento.

"As coortes sujeitas a racionamento consomem menos açúcar, ingerem menores quantidades de alimentos e mantêm dietas mais saudáveis e diversificadas cinco décadas depois de a política ter terminado", escrevem os investigadores no artigo.

Porque podem os efeitos persistir?

Embora não seja possível saber inteiramente a razão, os investigadores avançam algumas hipóteses.

"O nível de doçura a que as pessoas são expostas muito cedo na vida pode moldar as suas preferências de paladar durante muito tempo", explicou Zhang ao The Conversation.

"Parecem estar em ação dois mecanismos. Um é biológico - a nutrição precoce pode moldar o desenvolvimento do metabolismo, dos órgãos e do sistema imunitário. O outro é comportamental - uma preferência por menos doçura, formada cedo, parece perdurar."

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Apesar de se tratar apenas de um estudo observacional, os investigadores defendem que as condições semelhantes a uma experiência criadas pelo fim do racionamento de açúcar - que dividiu os participantes em dois grupos distintos - fornecem um tipo de "evidência causal" que liga o consumo de açúcar ao risco de cancro na idade adulta.

Isso pode ser discutível, mas as conclusões em si são muito claras.

Em tempo de guerra, uma geração de crianças foi obrigada a limitar o consumo de açúcar a níveis comparáveis aos que a Organização Mundial da Saúde recomenda atualmente para toda a população.

E, veja-se só: eram mais saudáveis.

Os resultados foram divulgados na PNAS.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos.