Fermentação de precisão pode libertar até 96% das terras do leite no Reino Unido

Quase metade de toda a terra habitável do planeta é utilizada pela agricultura. A maior parte dessa área é dominada pela pecuária, uma actividade que, além de ocupar vastas extensões de solo, tem numerosos impactos negativos no ambiente.

Apesar da sua escala e do peso ambiental associado, a agricultura animal - incluindo a produção de lacticínios - fornece apenas cerca de 17 percent das calorias consumidas globalmente e somente um terço das proteínas que ingerimos.

Esta discrepância suscita um enorme interesse em soluções agrícolas mais eficientes para produzir os alimentos de que precisamos, para lá das crescentes preocupações de sustentabilidade ligadas à criação de animais.

Fermentação de precisão como alternativa ao leite de vaca

Um estudo recente, publicado na revista Frontiers in Sustainable Food Systems, quantificou uma alternativa radical à produção convencional de leite. Investigadores do Reino Unido concluíram que esta abordagem poderá, no limite, libertar enormes áreas actualmente destinadas ao gado leiteiro.

Segundo as estimativas da equipa, se o Reino Unido substituísse o leite tradicional por leite obtido através de uma técnica chamada fermentação de precisão, a ocupação de solo poderia ser até 96 percent inferior à do leite de vaca.

"Ao evitar a criação de animais e o cultivo da sua alimentação, o potencial de poupança de terra dos [produtos lácteos] de fermentação de precisão poderá ser substancial", escrevem no artigo a cientista ambiental Jade A. Warren, do Imperial College London, e os seus colegas.

Poderá a fermentação de precisão substituir toda a produção de leite de vacas leiteiras? (Goran13/Getty Images)

A fermentação de precisão recorre a microrganismos geneticamente modificados, como leveduras ou fungos, para produzir ingredientes - entre os quais as proteínas lácteas presentes no leite de vaca.

Embora alguns elementos deste processo sejam usados desde a década de 1980, os avanços tecnológicos recentes estão a abrir novas possibilidades de produção alimentar, incluindo alternativas viáveis ao leite de vaca.

Nestas formulações, as proteínas do leite são combinadas com gorduras e açúcares de origem vegetal. Assim, não contêm lactose nem colesterol, mas incluem muitas das vitaminas e minerais habitualmente encontrados no leite de vaca.

Quanto solo poderia a fermentação de precisão libertar?

Devido ao seu potencial, a fermentação de precisão já foi analisada sob a perspectiva ambiental, mas sobretudo em termos de pegada de carbono.

No seu estudo, Warren e os seus colegas concentraram-se nos benefícios que a fermentação de precisão poderia trazer para o uso do solo no Reino Unido. Calcularam a área necessária para produzir 1 tonelada métrica de leite por fermentação de precisão.

Depois, compararam esse valor com a área usada para o pastoreio de vacas leiteiras - bem como com as terras de cultivo destinadas à produção da sua alimentação - para obter a mesma quantidade de leite.

Os resultados foram marcantes.

Substituir apenas 20 percent da produção anual de leite do Reino Unido por leite de fermentação de precisão libertaria, em média, cerca de 859 kilohectares (8,590 quilómetros quadrados, ou cerca de 3,320 milhas quadradas) de terrenos actualmente usados na produção de leite convencional.

Uma repartição de 50/50 mais do que duplicaria a área libertada. Já uma substituição integral da produção de leite convencional por fermentação de precisão devolveria ao Reino Unido cerca de 4,294 kilohectares de terreno - uma área equivalente à da Dinamarca continental.

"Esta terra poderia ser utilizada para vários fins, incluindo a renaturalização, a criação de zonas de habitação ou a produção de alimentos para a crescente população do Reino Unido", escrevem os investigadores, observando também que a libertação de terrenos poderia mais do que cumprir as metas nacionais de redução e reconversão do uso agrícola do solo em conformidade com os objectivos de emissões líquidas zero para 2050.

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Os autores afirmam ainda que a transição para a fermentação de precisão poderia ajudar a colmatar uma lacuna nos objectivos de emissões líquidas zero do Reino Unido. Estes prevêem libertar terrenos agrícolas para restaurar florestas e turfeiras até 2050, mas não explicam explicitamente como fazê-lo sem diminuir a produção de alimentos.

"Dada a sensibilidade política em torno da mudança alimentar", escrevem os investigadores, "a fermentação de precisão, que pode ser usada para produzir proteínas idênticas com necessidades de solo potencialmente muito inferiores às das suas equivalentes de origem animal, poderá ajudar os decisores políticos a enfrentar este desafio e a ultrapassar a inércia em torno da redução da agricultura animal."

Implicações para além do Reino Unido

Embora o trabalho se tenha centrado no Reino Unido, os investigadores defendem que os resultados poderão ter implicações globais. Poderão ajudar países de todo o mundo a libertar terras ocupadas pela agricultura animal e a dar-lhes usos mais ecológicos.

Num mundo em que o consumo de leite está a aumentar, algo terá de mudar.

As conclusões foram publicadas na revista Frontiers in Sustainable Food Systems.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar um erro, informe-nos.