Os probióticos funcionam mesmo?

Probióticos no balcão da farmácia

Enquanto esperava ao balcão da farmácia para levantar a minha receita, reparei inevitavelmente na exposição bem visível de probióticos junto à caixa.

Dois anos antes, estava a ler tudo o que conseguia encontrar sobre microbiomas e probióticos - em livros, revistas científicas ou lojas - enquanto me preparava para escrever o meu livro O microbioma: tudo o que todos precisam de saber.

Durante dias, tinha-me concentrado exclusivamente nos probióticos e ali estavam eles, apelativos diante de mim, prontos para serem comprados.

A embalagem era tão brilhante e as suas alegações tão interessantes que acabei por pegar na caixa para perceber o que prometia.

«Ajuda a saúde intestinal.» «Bactérias amigas.»

Estava prestes a receber antibióticos para uma amigdalite. Deveria também comprar probióticos? Tinha ouvido dizer que podiam ajudar a repor as bactérias intestinais «boas» que os antibióticos conseguem eliminar.

O farmacêutico reconhecia-me, em parte porque acabara de me observar a garganta e de me passar a receita, e em parte porque sou médica de clínica geral na zona. Fez um gesto encorajador com a cabeça e apontou para a exposição.

«Estes são muito populares», disse.

Virei a caixa. A embalagem mostrava-se mais convincente quando explicava o seu conteúdo: trinta cápsulas para tomar diariamente, cada uma com 5 mil milhões de culturas vivas.

Comparei-a com as restantes opções na prateleira. Algumas tinham 2 mil milhões, outras 10 mil milhões. Uma continha 25 mil milhões de bactérias por cápsula. Tratava-se de um número enorme e de uma variação igualmente grande nas doses. Seriam estas doses seguras?

A explicação sobre o que eram, afinal, as culturas vivas era bem menos clara, descrevendo-as alternadamente como «de confiança» ou «amigas». As marcas com doses mais elevadas definiam-se como «diversas» ou «poderosas», termos que soavam mais a uma sala de reuniões de uma empresa da Fortune 500 do que a um suplemento alimentar.

Quanto aos seus efeitos, a linguagem tornava-se vaga. Pelos vistos, os probióticos existem para «complementar as suas bactérias intestinais naturais» ou, em alternativa, para «complementar o seu quotidiano».

O farmacêutico demorou algum tempo a preparar e etiquetar a minha medicação, por isso continuei a ler as letras pequenas.

Cada marca mostrava grande confiança na capacidade de sobreviver ao ácido gástrico e também nos estudos realizados. «A cultura viva mais estudada.» «Estirpes amplamente investigadas.» Não tive dificuldade em acreditar nisso; o que me intrigava era a ausência de alegações sobre a eficácia.

Por fim, encontrei os ingredientes propriamente ditos. Cada produto apresentava combinações diferentes de bactérias, algumas com até 15 tipos distintos, mas incluindo sempre várias versões de lactobacilos e bifidobactérias.

Eu sabia que a Lactobacillus acidophilus é uma bactéria necessária para produzir iogurte. As Bifidobacteria também são frequentemente utilizadas na indústria alimentar. Ambas habitam habitualmente o nosso intestino e calcula-se que representem cerca de 12% das bactérias intestinais que normalmente temos.

Então, porque parecem todos os produtos probióticos incluir as mesmas espécies bacterianas? E porque são as suas alegações sempre tão intencionalmente imprecisas?

A carga de bactérias dos probióticos

Quase um em cada 20 adultos toma probióticos: em geral, pessoas com níveis de escolaridade e rendimentos mais elevados, bem como dietas de melhor qualidade. Se soubéssemos um pouco mais sobre micróbios, continuaríamos a querer tomá-los?

É normal ingerirmos muitas bactérias através dos alimentos. Mesmo com comida acabada de lavar ou cozinhada, num dia típico consumimos 1,3 mil milhões de bactérias que estão nos alimentos ou à sua superfície.

Assim que os alimentos chegam ao estômago, os níveis elevados de ácido gástrico matam ou danificam quase todas as bactérias que ingerimos. Apenas algumas chegam ao cólon, e as poucas bactérias probióticas que sobrevivem permanecem habitualmente apenas durante alguns dias.

No entanto, engolir uma cápsula probiótica com 25 mil milhões representa 20 vezes a quantidade de bactérias que o nosso organismo está habituado a processar: uma carga microbiana muito elevada. Mesmo as bactérias probióticas «amigas» podem provocar uma infeção grave se chegarem ao local errado, como a corrente sanguínea.

É verdade que a maioria das pessoas consegue lidar bem com esta enorme carga microbiana, graças aos sistemas de defesa inatos do intestino. Ainda assim, os probióticos devem ser evitados por pessoas com sistemas imunitários debilitados, que podem ter mais dificuldade em manter estas bactérias contidas e enfrentam um risco mais elevado de estas se disseminarem e causarem infeções.

A razão pela qual, entre os milhões de bactérias existentes no mundo, as marcas de probióticos escolhem sempre precisamente os mesmos micróbios é que se trata de bactérias consideradas seguras ou utilizadas na indústria alimentar desde antes de 1958.

Se um micróbio receber oficialmente a designação de «Geralmente Reconhecido como Seguro», o produtor não precisa de realizar mais investigação. E, se o produtor se limitar a alegações genéricas de eficácia - aquilo a que se chama uma «alegação de saúde qualificada» - nem sequer tem de demonstrar que o produto funciona.

Contudo, mesmo sem qualquer alegação de eficácia, a indústria dos probióticos parece conseguir transmitir a sua mensagem. Enquanto segurava a caixa, continuava a sentir fortemente que aquele produto me faria bem, que me tornaria mais saudável e que deveria comprá-lo.

Segurei a caixa, indecisa. «Também quer estes?», perguntou o farmacêutico.

Confirmei o preço: £17.99 por 30 cápsulas probióticas de dose baixa, para algo que já tinha dentro de mim por comer alimentos comuns. Decidi ficar apenas com a receita de antibióticos, por £9.90.

Então, os probióticos funcionam?

Aprendi a responder com reservas quando me fazem esta pergunta, porque quem ma coloca - normalmente com entusiasmo e um sorriso - acredita no conceito dos probióticos e, muitas vezes, já os toma.

Para não desiludir ninguém, hoje em dia costumo responder: «Bem, provavelmente não lhe fizeram mal.»

À exceção do custo.

Berenice Langdon, professora sénior e consultora honorária, St George's, Universidade de Londres

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.