Dieta cetogénica na epilepsia: porque pode estabilizar o cérebro

O que parece uma tendência da internet tem, na verdade, uma base médica séria. As dietas cetogénicas, ou seja, padrões alimentares com uma quantidade extremamente baixa de hidratos de carbono e muito elevado teor de gordura, são há anos consideradas uma opção quando os medicamentos não controlam suficientemente a epilepsia. Novos estudos dão agora pistas sobre a forma como este estado metabólico particular pode efetivamente estabilizar o cérebro.

O que é, afinal, uma alimentação cetogénica?

No dia a dia, o organismo obtém sobretudo energia da glicose, um açúcar presente em alimentos como pão, massa, arroz, fruta ou doces. Numa dieta cetogénica clássica, este fornecimento é reduzido quase por completo. A proporção de hidratos de carbono torna-se extremamente baixa, a proteína é consumida em quantidades controladas e toda a energia restante provém da gordura - em doses surpreendentemente elevadas.

• muito poucos hidratos de carbono (frequentemente menos de 20–30 gramas por dia)
• quantidade moderada de proteína
• teor muito elevado de gordura (óleos, manteiga, natas, frutos secos, peixe gordo)

Após alguns dias, o corpo responde a esta situação de escassez: o fígado passa a produzir os chamados corpos cetónicos a partir de ácidos gordos. Entre eles encontram-se, por exemplo, o beta-hidroxibutirato e o acetoacetato. Estas pequenas moléculas circulam no sangue e funcionam como um combustível alternativo, sobretudo para o cérebro, que habitualmente exige muita energia.

Porque reage o cérebro epilético de forma tão marcada às cetonas?

A epilepsia resulta de descargas súbitas e descontroladas das células nervosas. O equilíbrio elétrico cerebral perde a coordenação. Os medicamentos procuram travar esta atividade excessiva. A alimentação cetogénica atua num ponto mais inicial: altera todo o modelo de obtenção de energia no cérebro.

“As cetonas fornecem um combustível mais constante e ‘calmo’ do que o açúcar - e é precisamente isso que parece aliviar as células nervosas sobre-estimuladas.”

A glicose é variável: após uma refeição rica em hidratos de carbono, a glicemia sobe e volta a descer algumas horas depois. Quando o metabolismo já entrou nesta via, os corpos cetónicos mantêm-se em concentrações mais estáveis. Para o cérebro, isto traduz-se num fornecimento energético mais regular.

Energia mais estável, menos desorganização

Este abastecimento mais uniforme influencia diretamente a atividade elétrica dos neurónios. Quando a energia não chega em vagas, o frágil equilíbrio entre excitação e inibição desequilibra-se menos vezes. Muitos especialistas consideram que, deste modo, pode diminuir o risco de “curtos-circuitos” espontâneos na rede neuronal.

As cetonas recorrem aos seus próprios transportadores para alcançar o cérebro. Proteínas específicas fazem-nas atravessar a barreira hematoencefálica e chegar às células nervosas. Aí, a célula produz ATP a partir delas, a molécula energética padrão. Alguns estudos indicam que este processo pode não só ser mais eficiente do que o uso de glicose, como também gerar menos subprodutos nocivos, tais como radicais livres.

Menos inflamação, maior proteção das células nervosas

Análises mais recentes, incluindo algumas publicadas na revista científica The Lancet Neurology, sugerem que o efeito vai além do simples fornecimento de energia. A alimentação cetogénica também parece influenciar os processos inflamatórios no cérebro. Em certas investigações, os mensageiros inflamatórios diminuem, enquanto os mecanismos de proteção aumentam.

“Os corpos cetónicos não funcionam apenas como combustível: também intervêm em cadeias de sinalização que podem tornar as células nervosas mais resistentes.”

O cérebro é muito sensível à inflamação. Mesmo irritações ligeiras e persistentes podem aumentar a excitabilidade dos neurónios. Se as cetonas atenuarem estas microinflamações, forma-se um ambiente mais “calmo”, no qual as crises epiléticas têm menos probabilidade de ser desencadeadas.

Como é o quotidiano com uma dieta cetogénica na epilepsia?

Este tipo de alimentação não é adequado para experiências feitas por iniciativa própria. Regra geral, é iniciado em centros especializados, muitas vezes em crianças com epilepsia de difícil controlo. Especialistas em nutrição e neurologistas calculam com precisão a quantidade diária permitida de gordura, proteína e hidratos de carbono para cada pessoa.

Componentes habituais de um plano alimentar deste tipo podem incluir:

• ovos mexidos com bastante manteiga ou natas
• abacate com frutos secos e azeite
• salmão ou cavala com bastante molho à base de natas
• muito poucos legumes, geralmente variedades escolhidas de forma direcionada pelo seu baixo teor de amido

O impacto na frequência das crises surge, frequentemente, após algumas semanas ou meses. Nem todas as pessoas respondem com a mesma intensidade. Em algumas crianças, as crises desaparecem quase por completo; noutras, apenas diminuem em número ou intensidade. Infelizmente, há também uma parte dos doentes que não apresenta melhorias relevantes.

Que riscos e efeitos secundários podem surgir?

O reverso da medalha é que a dieta é restritiva, pouco variada e particularmente exigente para as famílias. Festas de aniversário com bolo ou pizza tornam-se um desafio. Acrescem possíveis obstáculos para a saúde:

• obstipação devido a uma alimentação pobre em fibra
• défice de vitaminas e oligoelementos, caso não sejam administrados suplementos de forma orientada
• aumento dos lípidos no sangue em alguns doentes
• raramente, cálculos renais ou alterações do equilíbrio ácido-base

Por este motivo, as equipas médicas acompanham regularmente os valores sanguíneos, o crescimento, o peso e os registos das crises. Assim que se verifica ausência de benefício ou que a sobrecarga se torna superior às vantagens, a abordagem é flexibilizada ou interrompida.

Mais do que epilepsia: o que a investigação ainda espera alcançar

A alteração profunda do metabolismo desperta interesse não apenas no contexto da epilepsia. Pequenos estudos iniciais estão a avaliar dietas cetogénicas noutras doenças neurológicas, por exemplo, em determinadas formas de demência, enxaqueca ou perturbações do movimento. A ideia é que um metabolismo energético mais estável e baseado em cetonas possa também aliviar as células nervosas nestas situações.

“As estratégias metabólicas são consideradas por muitos especialistas uma terceira via promissora - a par dos medicamentos e das intervenções cirúrgicas.”

No entanto, falta ainda um longo caminho até uma utilização mais alargada. Até agora, muitos indícios provêm de grupos pequenos, experiências em animais ou estudos observacionais. Faltam ensaios clínicos randomizados de maior dimensão, sobretudo em doentes adultos.

O futuro: benefícios sem uma dieta rigorosa?

Um objetivo central da investigação é tornar acessíveis as vantagens do metabolismo cetogénico sem obrigar as pessoas a seguir planos alimentares radicais durante anos. Existem várias abordagens para esse fim:

• medicamentos que imitam determinadas vias de sinalização dos corpos cetónicos
• substâncias que facilitem a entrada do organismo em cetose, como gorduras específicas ou sais de cetonas
• modelos alimentares modificados e mais flexíveis, por exemplo, conceitos de “Atkins modificado”

No final, todas estas ideias procuram alcançar o mesmo objetivo: maior controlo das crises com melhor qualidade de vida. Com efeito, muitas pessoas afetadas só conseguem manter uma dieta cetogénica clássica durante um período limitado, sobretudo se trabalham ou comem frequentemente fora de casa.

O que os doentes e familiares devem saber antes de começar

Quem pondera uma alimentação cetogénica como tratamento complementar precisa de ter expectativas realistas. Na epilepsia, esta abordagem não substitui habitualmente os medicamentos, mas complementa-os. Algumas pessoas podem reduzir a dosagem da medicação, outras não. O efeito continua a ser individual.

Por isso, são importantes conversas detalhadas com neurologistas e profissionais de nutrição. Estes avaliam se existem doenças prévias que desaconselhem o início, como défices metabólicos graves ou determinadas doenças hepáticas e renais. Quando a dieta é iniciada, isso decorre normalmente em internamento ou com acompanhamento ambulatório muito próximo.

Há ainda uma dimensão prática que é frequentemente subestimada: de repente, toda a família passa a comer de outra forma. Quem cozinha todos os dias, planeia, mede e regista precisa de apoio. Muitas clínicas disponibilizam formação, sugestões de receitas e grupos de partilha. Os pais, em particular, referem que estas redes os ajudam a manter o plano.

Porque este tema vai muito além de uma tendência

À primeira vista, a alimentação cetogénica pode parecer apenas mais um conceito de dieta das redes sociais. Contudo, uma análise mais atenta da investigação neurológica revela uma realidade mais diferenciada: não se trata de emagrecer rapidamente, mas de alterar de forma direcionada o metabolismo cerebral, o que permite reduzir significativamente as crises numa parte dos doentes com epilepsia.

Compreender que as cetonas são mais do que um produto residual do jejum muda a perspetiva sobre esta abordagem. Elas modificam propriedades elétricas das células nervosas, modulam a inflamação e proporcionam uma base energética mais estável. Assim, um princípio médico antigo - influenciar o metabolismo para acalmar o cérebro - volta a ganhar destaque nas ideias terapêuticas modernas.