Chocolate: benefícios e riscos para a saúde

Apesar de me causar sempre algum espanto ver ovos da Páscoa chegarem às prateleiras dos supermercados ainda no final de dezembro, são poucas as pessoas que não ficam satisfeitas por receber um pouco de chocolate todos os anos.

É compreensível que o consumo excessivo de chocolate faça mal, tendo em conta os elevados teores de gordura e açúcar da maioria dos produtos. Mas como devemos encarar a afirmação frequente de que uma certa quantidade de chocolate pode, afinal, ser benéfica?

Felizmente, existe um conjunto considerável de provas de que, nas circunstâncias adequadas, o chocolate pode favorecer tanto o coração como o bem-estar mental.

Na realidade, o chocolate - ou, mais precisamente, o cacau, a fava crua e não refinada - tem propriedades medicinais notáveis. Contém diversos compostos ativos capazes de produzir efeitos farmacológicos no organismo, à semelhança de medicamentos ou drogas.

Para provocarem efeitos neurológicos no cérebro, estes compostos precisam de atravessar a barreira hematoencefálica, a proteção que impede a entrada de substâncias nocivas, como toxinas e bactérias, no frágil tecido nervoso.

Um desses compostos é a teobromina, também presente no chá e responsável por parte do seu sabor amargo. O chá e o chocolate contêm igualmente cafeína, uma substância relacionada com a teobromina por ambas integrarem a família química das purinas.

Estes químicos, entre outros, ajudam a explicar o caráter viciante do chocolate. Como conseguem ultrapassar a barreira hematoencefálica, podem atuar sobre o sistema nervoso. Por esse motivo, são classificados como substâncias psicoativas.

Chocolate, humor e cérebro

Que impacto pode o chocolate ter no estado de espírito? Uma revisão sistemática reuniu estudos que analisaram os sentimentos e as emoções ligados ao consumo de chocolate. A maioria identificou melhorias no humor, na ansiedade, na energia e nos estados de excitação.

Alguns trabalhos assinalaram ainda a sensação de culpa, algo que talvez todos já tenhamos sentido depois de comer Dairy Milk a mais.

Benefícios do cacau para a saúde

Além do cérebro, outros órgãos podem beneficiar das propriedades medicinais do cacau. Ao longo de séculos, o chocolate foi usado como remédio para uma extensa lista de doenças, incluindo anemia, tuberculose, gota e até baixa libido.

Estas alegações podem ser duvidosas, mas há indícios de que comer cacau tem efeitos positivos no sistema cardiovascular. Em primeiro lugar, poderá evitar a disfunção endotelial: o processo em que as artérias endurecem e acumulam placas gordurosas, podendo posteriormente causar enfartes e AVC.

O consumo de chocolate preto também pode diminuir a pressão arterial, outro fator de risco para doença arterial, e impedir a formação de coágulos que obstruem os vasos sanguíneos.

Alguns estudos indicaram que o chocolate preto poderá ajudar a regular as proporções de colesterol de lipoproteína de alta densidade, contribuindo para a proteção do coração.

Outras investigações analisaram a resistência à insulina, o fenómeno associado à diabetes tipo 2 e ao aumento de peso. Sugerem que os polifenóis - compostos químicos existentes nas plantas - presentes em alimentos como o chocolate podem também melhorar o controlo da glicemia.

Toxicidade do chocolate

Por muito que o chocolate possa ser visto como um medicamento para algumas pessoas, para outras pode funcionar como veneno.

Está bem documentado que a ingestão de cafeína e teobromina é altamente tóxica para animais domésticos. Os cães são especialmente vulneráveis, devido ao seu apetite muitas vezes voraz e à sua natureza geralmente pouco exigente.

O principal responsável é frequentemente o chocolate preto, capaz de desencadear agitação, rigidez muscular e até convulsões. Em determinadas situações, quando é ingerido em quantidades suficientemente elevadas, pode causar coma e ritmos cardíacos anormais, incluindo fatais.

Alguns compostos do chocolate também podem ter efeitos potencialmente negativos nos seres humanos. O chocolate é uma fonte de oxalato que, juntamente com o cálcio, constitui um dos principais componentes dos cálculos renais.

Alguns grupos clínicos aconselham quem sofre de cálculos renais recorrentes a evitar alimentos ricos em oxalato, como espinafres, ruibarbo e chocolate.

Consumo de chocolate com maior teor de cacau

Então, o que deve isto significar para os nossos hábitos de consumo de chocolate? A ciência aponta para chocolate com o maior teor possível de sólidos de cacau e o mínimo de ingredientes adicionais. Os possíveis efeitos prejudiciais estão mais associados à gordura e ao açúcar, que podem anular eventuais benefícios.

Uma dose diária de 20 g–30 g de chocolate simples ou preto, com mais de 70% de sólidos de cacau - em vez de chocolate de leite, que contém menos sólidos, ou chocolate branco, que não contém nenhum - poderá proporcionar um maior benefício para a saúde, bem como uma sensação de euforia mais intensa.

Mas, qualquer que seja o chocolate escolhido, não o partilhe com o cão.

Dan Baumgardt, Professor Sénior, Escola de Fisiologia, Farmacologia e Neurociência, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.