PFAS: quatro produtos do dia a dia a evitar

Das frigideiras antiaderentes aos sofás resistentes a manchas, alguns dos produtos mais inovadores do quotidiano são fabricados com substâncias químicas conhecidas como substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas (PFAS).

Estes "químicos eternos" - assim chamados por não se degradarem - são utilizados em várias aplicações comerciais e de consumo desde a década de 1950. Conseguem repelir água e óleo, suportar temperaturas elevadas e funcionar como "tensioactivos", ajudando líquidos de diferentes tipos a misturarem-se.

Existem cerca de 15.000 substâncias químicas PFAS distintas. Embora cada uma tenha uma composição química ligeiramente diferente, todas possuem pelo menos duas ligações carbono-flúor.

Por serem extraordinariamente fortes, estas ligações impedem que as PFAS se decomponham facilmente. Assim, a mesma ligação que lhes confere algumas características únicas faz também com que se acumulem e permaneçam no organismo humano e no ambiente durante décadas.

Só em 2020, as vendas de fluoropolímeros - um subgrupo das PFAS - ultrapassaram 39.000 toneladas métricas na Europa. Como volumes enormes de PFAS continuam a entrar no mundo, estas substâncias extremamente persistentes não têm oportunidade de se degradar antes de serem acrescentadas mais.

Não surpreende, por isso, que estejam presentes em todo o lado, desde a água da chuva e a neve até ao solo e às águas subterrâneas. Consequentemente, as PFAS acumularam-se na cadeia alimentar e nos seres humanos.

É impossível evitar por completo a exposição às PFAS, pois estão praticamente em toda a parte. No entanto, é possível reduzi-la de forma substancial, evitando o contacto com artigos tratados diretamente com PFAS não essenciais e escolhendo, sempre que possível, alternativas sem PFAS.

Eis quatro categorias de produtos a que deve estar atento.

1. Têxteis resistentes a manchas

Tapetes, sofás e automóveis são locais onde passamos muito tempo. Se o tecido com que contactamos tiver sido tratado com PFAS, há uma possibilidade de exposição.

As pessoas podem entrar em contacto com PFAS ao ingerirem poeiras que estiveram em contacto com estes produtos, mas também através do contacto direto e da absorção pela pele.

Tradicionalmente, os produtos de proteção contra manchas continham pelo menos uma PFAS, incluindo o ácido perfluorooctanossulfónico (PFOS), atualmente proibido, o ácido perfluorohexanossulfónico (PFHxS), ou outra PFAS de estrutura semelhante.

Ao comprar tapetes e sofás, poupe dinheiro e não escolha a opção adicional de proteção contra manchas, exceto se existir uma alternativa garantidamente sem PFAS.

2. Embalagens alimentares e utensílios de cozinha

As PFAS são empregues no fabrico de caixas para comida para fora, papel vegetal, recipientes de plástico e até pratos e taças descartáveis. Evitar comida para fora e embalagens descartáveis poderá reduzir a exposição a PFAS.

Se costuma preparar refeições em quantidade ou fazer lancheiras para os seus filhos, procure utilizar recipientes reutilizáveis cujo rótulo indique que não contêm PFAS.

As PFAS estão também presentes em muitos utensílios de cozinha antiaderentes. Quando estes são aquecidos, ficam riscados ou começam a apresentar desgaste na superfície, as PFAS podem passar da frigideira para os alimentos que estão a ser preparados.

Não faz sentido deitar fora de imediato todos os tachos e frigideiras, mas, quando o revestimento antiaderente começar a descascar, substitua-os por opções sem PFAS, como cerâmica, aço inoxidável ou ferro fundido.

3. Roupa de exterior com PFAS

As PFAS têm sido usadas para conferir impermeabilidade a peças de roupa de exterior, como casacos, luvas e calças. Contudo, estudos demonstraram que não permanecem nos artigos tratados, migrando lentamente para fora ao longo do tempo.

Muitas marcas, entre as quais Patagonia, The North Face e Columbia, já produzem alternativas sem PFAS; consulte os rótulos para obter mais informações. Se estiver a voltar a tratar uma peça antiga que perdeu as suas propriedades impermeáveis, confirme que o produto é isento de PFAS. Tanto o Nikwax TX como o Grangers Performance Repel Plus afirmam não conter PFAS.

4. Cosméticos

As PFAS são utilizadas habitualmente em cosméticos, incluindo bases, corretores, bálsamos para imperfeições, lápis de contorno de lábios, bem como produtos de limpeza, produtos para o cabelo e artigos de barbear. Isto é preocupante, uma vez que um estudo recente indica que os cosméticos podem, por vezes, aumentar a capacidade das PFAS de atravessarem a barreira da pele humana e entrarem no organismo.

Algumas marcas disponibilizam produtos sem PFAS, incluindo H&M e Sephora, mas muitas marcas de grande dimensão continuam a fabricar cosméticos que contêm PFAS.

Proceda com cautela

Ainda se desconhece muito sobre os efeitos tóxicos das PFAS. Existem tantas variantes que algumas provavelmente causam poucos danos e não são particularmente persistentes. Outras apresentam características opostas.

Algumas PFAS podem ser tóxicas para os seres humanos, tendo sido associadas a cancros, problemas no desenvolvimento cerebral e reprodutivo, perturbações hormonais, diabetes e obesidade.

Os animais também são vulneráveis aos efeitos tóxicos das PFAS. A sua presença nos oceanos pode perturbar o ciclo do carbono oceânico, interferindo em diversos processos, incluindo a redução da fotossíntese.

Por sua vez, isto pode aumentar as emissões de gases com efeito de estufa e contribuir posteriormente para as alterações climáticas.

As PFAS, enquanto classe, deveriam ser tratadas com muito mais prudência do que até agora. As PFAS mais estudadas - incluindo PFOS, PFHxS e outra denominada ácido perfluorooctanóico (PFOA) - encontram-se atualmente proibidas a nível mundial ao abrigo da Convenção de Estocolmo da ONU, estando a ser ponderadas proibições para várias outras PFAS.

Estima-se que a indústria de gestão de resíduos contaminados com PFAS valha 2 mil milhões de dólares americanos (1,57 mil milhões de libras), mas a remediação não é uma solução simples. É muito provável que as PFAS se decomponham durante a incineração com recuperação de energia, devido às temperaturas extremamente elevadas, mas esta não é uma opção ideal, pois impede a reciclagem e a reutilização de materiais valiosos.

Os Estados Unidos implementaram recentemente limites nacionais para as PFAS na água potável, ao passo que o Reino Unido não tem limites legais. Em 2022, a Inspeção da Água Potável - o regulador da qualidade da água em Inglaterra e no País de Gales - publicou orientações sobre níveis seguros de PFAS.

São primeiros passos positivos, mas é necessária uma ação mais drástica para desenvolver substâncias químicas com um melhor conhecimento da sua segurança antes da produção em massa. A melhor forma de diminuir a exposição das pessoas seria retirar totalmente as PFAS do mercado, mas isso levará tempo.

Daniel Drage, docente de Saúde Ambiental, Universidade de Birmingham

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.