Uma doença «misteriosa» em bovinos nos Estados Unidos, que deixa o leite de vaca espesso e descolorido, revelou-se ser o primeiro surto confirmado de gripe aviária entre gado bovino.
De acordo com um comunicado oficial do Departamento de Agricultura dos EUA, vacas de quatro explorações leiteiras no Texas e no Kansas testaram positivo para influenza aviária altamente patogénica (HPAI). Também foram confirmados casos no Novo México, embora as autoridades não tenham divulgado quantas explorações ou animais foram afetados.
Gripe aviária HPAI detetada no leite de vaca
Ao investigarem o surto, os cientistas detetaram vestígios do vírus da influenza em diversas amostras de leite de vaca antes da pasteurização. Contudo, as autoridades sublinham que este leite apresenta anomalias evidentes e nunca chegaria ao mercado.
Jim Lowe, veterinário e investigador de influenza da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse a Emily Anthes, do The New York Times, que o leite contaminado tem uma consistência espessa, semelhante a xarope. Os especialistas acrescentam que, mesmo que este produto chegasse de algum modo às prateleiras, a pasteurização protegeria os consumidores do vírus.
Este surto invulgar ocorre mais de quinze anos depois de uma experiência laboratorial ter demonstrado que os bovinos são, de facto, suscetíveis à gripe aviária, como alguns peritos tinham proposto.
O estudo foi motivado pelo surto de H5N1 registado na Ásia em 1997, que provocou infeções fatais em aves selvagens, aves de criação e até em seres humanos. Num surto de 2005, foram infetados suínos, mas durante anos permaneceu por esclarecer se animais ruminantes de criação, como as vacas, também poderiam ser infetados.
Desde o final da década de 1990, os cientistas têm avançado a hipótese de a gripe aviária poder passar para o gado bovino a partir de seres humanos ou de outros animais, mas faltavam provas conclusivas. No Reino Unido, vacas doentes apresentaram níveis crescentes de anticorpos contra estirpes humanas de H1N1. Além disso, um estudo de 1999 encontrou indícios de infeção por influenza em vacas cuja produção de leite tinha diminuído.
Impacto nas explorações leiteiras dos Estados Unidos
A atual transmissão entre explorações leiteiras norte-americanas é, no entanto, historicamente inédita.
Até agora, o problema afetou aproximadamente quatro explorações leiteiras e apenas cerca de 10 por cento de cada efetivo atingido. Alguns produtores também encontraram aves selvagens mortas nas suas propriedades, o que sugere que a origem poderá estar ligada a aves migratórias.
Felizmente, até ao momento morreram poucas ou nenhumas vacas devido ao vírus. Ainda assim, a infeção causa uma quebra acentuada na produção de leite, por vezes até 40 por cento, que normalmente se prolonga entre uma semana e 10 dias.
O Departamento de Agricultura do Texas (TDA) afirma estar a «acompanhar vigilantemente» a propagação do vírus.
«Não há qualquer ameaça para o público e não haverá escassez de abastecimento», afirma o comissário Sid Miller.
«Não se sabe de qualquer leite contaminado que tenha entrado na cadeia alimentar; todo ele foi eliminado. No caso raro de algum leite afetado entrar na cadeia alimentar, o processo de pasteurização eliminará o vírus.»
O comunicado do USDA também garante ao público que a pasteurização «tem demonstrado continuamente inativar bactérias e vírus, como a influenza, no leite».
Os cientistas estão agora a sequenciar o genoma do vírus para determinar a sua origem e perceber como passou para as vacas.
Casos de H5N1 em cabras e outros mamíferos
No mesmo mês, algumas cabras no Minnesota também testaram positivo para H5N1, tornando-se nos primeiros ruminantes domésticos dos Estados Unidos a adoecer com gripe aviária.
«Esta descoberta é significativa porque, embora a migração de primavera seja claramente um período de maior risco de transmissão para as aves de criação, evidencia a possibilidade de o vírus infetar outros animais em explorações com múltiplas espécies», declarou no início deste mês o veterinário estadual Brian Hoefs, num comunicado para a Associação Veterinária Médica Americana.
«Felizmente, a investigação realizada até à data demonstrou que os mamíferos parecem ser hospedeiros sem saída, o que significa que é pouco provável que disseminem ainda mais a HPAI.»
Desde o final de 2021 - data que assinala o início de um surto contínuo de gripe aviária entre as aves de criação dos EUA - as autoridades registaram mais de 200 casos de HPAI em mamíferos, incluindo raposas, guaxinins, gambás, doninhas-fedorentas, focas, leopardos, ursos, pumas e linces-vermelhos.
As vacas e as cabras podem agora juntar-se a essa lista.
«Ao contrário do que sucede com as aves de criação afetadas, prevejo que não será necessário proceder ao abate sanitário dos efetivos leiteiros», afirma Miller.
«Espera-se que o gado recupere totalmente. O Departamento de Agricultura do Texas está empenhado em prestar um apoio inabalável à nossa indústria leiteira.»
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