Reduzir alimentos ultraprocessados pode aliviar sintomas de depressão

Um pacote de aperitivos. Uma bebida açucarada. Uma refeição pronta em poucos minutos. Os alimentos ultraprocessados simplificam o dia a dia na cozinha. Investigadores estão agora a analisar se reduzir o seu consumo também poderá influenciar os sintomas de depressão.

Num ensaio-piloto, pessoas com diagnóstico de depressão apresentaram pontuações de sintomas mais baixas enquanto seguiam uma alimentação pobre em alimentos ultraprocessados do que quando mantinham a dieta habitual.

Cada fase alimentar durou quatro semanas, permitindo comparar dois padrões de alimentação nas mesmas pessoas.

O estudo, coordenado pela investigadora de psiquiatria Nyasha Chagwedera, da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), incluiu 20 adultos que consumiam quantidades consideráveis de alimentos ultraprocessados.

A idade média dos participantes era de cerca de 44 anos e, em média, viviam com depressão há quase 13 anos.

Alimentos ultraprocessados e sintomas de depressão

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente para começar por uma de duas dietas. Durante quatro semanas, um grupo continuou a comer como habitualmente, enquanto o outro reduziu os alimentos ultraprocessados. Depois, trocaram de regime alimentar.

Os participantes compraram os próprios alimentos, seguindo orientações dos investigadores. Comprometeram-se igualmente a não alterar a medicação, a terapia, o exercício físico nem o sono durante todo o estudo.

Dezanove pessoas concluíram o ensaio. A pontuação média num questionário que avaliava o consumo de alimentos altamente processados desceu de 10.10 no início para 1.42 após a intervenção.

Três avaliações distintas da depressão revelaram pontuações inferiores durante o período de alimentação com poucos alimentos ultraprocessados, em comparação com o período de dieta habitual.

Na avaliação PHQ-9, composta por nove perguntas, a pontuação média foi de 8.68 durante a dieta habitual e de 5.53 durante a intervenção alimentar. Uma análise que teve em conta os sintomas iniciais, a ordem das dietas e o período do estudo estimou uma diferença de cerca de três pontos entre os dois regimes.

Noutra avaliação de depressão, a MADRS, a pontuação média foi de 18.9 com a dieta habitual e de 8.05 com a alimentação pobre em alimentos ultraprocessados.

A terceira avaliação de depressão e um questionário de ansiedade também registaram valores mais baixos durante a intervenção alimentar.

Estudos observacionais anteriores associaram um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados à depressão. Neste caso, os investigadores examinaram o que acontece quando pessoas que já vivem com depressão modificam os seus hábitos alimentares.

A mudança alimentar e a experiência dos participantes

Isto implicou pedir aos participantes que alterassem rotinas familiares. Aperitivos embalados e alguns produtos pré-preparados são opções práticas quando há pouco tempo e energia, embora nem todos os alimentos processados sejam ultraprocessados.

Reduzir os alimentos ultraprocessados pode ser difícil “porque são muito palatáveis, baratos e práticos”, explica Chagwedera.

A classificação média atribuída pelos participantes à facilidade da intervenção foi 5.74. A utilidade recebeu uma classificação média de 8.42 e não foram comunicados acontecimentos adversos.

Os investigadores concluíram que esta abordagem era viável e aceitável, oferecendo uma base para ensaios de maior dimensão.

Diminuir os alimentos ultraprocessados também pode alterar a ingestão de açúcar, gordura ou calorias. Os contaminantes relacionados com o processamento ou os aditivos constituem outros fatores possíveis. O estudo não permitiu determinar que aspetos da alteração alimentar tiveram importância.

Limitações do ensaio-piloto

Os sintomas também foram inferiores no período de dieta habitual face aos valores iniciais. Por exemplo, a pontuação média no PHQ-9 era de 12.8 no começo do estudo, em comparação com 8.68 durante a dieta habitual.

Assim, o efeito alimentar comunicado diz respeito à diferença entre os dois períodos de dieta, e não à atribuição de toda a melhoria observada desde o início à redução dos alimentos ultraprocessados.

O ensaio foi pequeno e não foi cego: os participantes sabiam qual a dieta que estavam a seguir, pelo que as expectativas podem ter influenciado os resultados. O consumo alimentar foi comunicado pelos próprios participantes, sem uma medição objetiva da ingestão de alimentos ultraprocessados.

Todos os participantes tinham peso corporal elevado e referiram, pelo menos, uma alteração metabólica. Por esse motivo, os resultados podem não ser aplicáveis da mesma forma a outras pessoas com depressão.

Os principais resultados avaliados foram a viabilidade e a aceitabilidade. Os resultados relativos à depressão e à ansiedade foram exploratórios, e os autores descrevem estas conclusões como geradoras de hipóteses.

Os investigadores defendem estudos maiores e cegos, que utilizem medidas objetivas da ingestão de alimentos ultraprocessados e analisem os mecanismos subjacentes aos resultados.

A investigação foi publicada na JAMA Psychiatry.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.