Álcool e stress podem alterar o cérebro durante anos

As pessoas recorrem frequentemente ao álcool como uma forma rápida de relaxar quando o stress se acumula e, numa fase inicial, podem sentir que resulta.

Contudo, investigadores da Universidade de Massachusetts Amherst concluíram que este hábito vai além de um alívio passageiro: ao longo do tempo, altera gradualmente a forma como o cérebro lida com o stress e toma decisões.

O estudo, publicado na Alcohol Clinical and Experimental Research, explica que a combinação de álcool e stress produz efeitos mais fortes do que qualquer um destes fatores isoladamente.

Mesmo quando alguém deixa de beber durante muitos anos, o cérebro pode transportar essas alterações iniciais até à meia-idade.

O stress e o álcool alimentam um ciclo

O álcool não se limita a diminuir o stress naquele momento; também prejudica a capacidade natural do cérebro para enfrentar a pressão.

Consequentemente, em vez de desenvolver estratégias de adaptação mais robustas, o cérebro começa a depender do álcool. Com o uso repetido, torna-se mais difícil lidar com o stress sem beber, levando a pessoa novamente ao álcool.

Em simultâneo, o álcool interfere com o discernimento e a tomada de decisões, podendo originar mais situações stressantes.

Forma-se, assim, um ciclo em que o stress leva ao consumo de álcool e o consumo de álcool gera mais stress. À medida que o cérebro se ajusta a este padrão, torna-se cada vez mais difícil interrompê-lo.

De que forma o consumo precoce de álcool altera o cérebro

Os investigadores da Universidade de Massachusetts Amherst procuraram perceber como este hábito afeta o cérebro ao longo dos anos.

A equipa analisou de que modo beber em períodos de stress, no início da idade adulta, modifica mais tarde os sistemas cerebrais que regulam as decisões e o comportamento.

“O meu laboratório estuda os circuitos neuronais que estão na base da forma como tomamos decisões”, afirmou Elena Vazey, autora principal do estudo.

“Todos sabemos que beber pode muitas vezes conduzir a más decisões, mas quisemos perceber de que forma o consumo de álcool no início da idade adulta, combinado com stress, afeta esses circuitos, sobretudo à medida que envelhecemos.”

“Se conseguirmos perceber como o álcool e o stress alteram os circuitos do cérebro, poderemos ajudar a determinar a melhor forma de ajudar as pessoas.”

Álcool e stress provocam danos persistentes

Com apoio do National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAA), a equipa estudou ratinhos, uma vez que os seus sistemas cerebrais se assemelham muito aos circuitos do cérebro humano.

Os resultados revelaram um aspeto importante: o álcool isoladamente ou o stress isoladamente não provocaram o mesmo grau de danos observado quando os dois fatores ocorreram em conjunto.

Quando o cérebro foi exposto simultaneamente a álcool e stress, desenvolveu alterações mais intensas e duradouras.

Os ratinhos sujeitos a esta combinação apresentaram maior propensão para voltar ao álcool mais tarde na vida, mesmo após longos períodos sem beber, sugerindo que o cérebro conserva uma espécie de memória desse comportamento.

Alterações que surgem mais tarde na vida

Com a aproximação da meia-idade, estas mudanças precoces começam a manifestar-se de formas subtis, mas sérias.

A capacidade de aprendizagem pode manter-se em grande medida intacta, mas a flexibilidade começa a diminuir. Isto significa que, ao longo do tempo, enfraquece a capacidade de se adaptar a novas situações ou de pensar depressa.

“A meia-idade é quando os problemas começam a acumular-se”, disse Vazey. “Sabemos que o álcool é um fator de risco para o declínio cognitivo precoce e verificámos que esta combinação de álcool e stress cria o tipo de dificuldade em adaptar-se a situações em mudança que também ocorre nas fases iniciais da demência.”

Esta menor flexibilidade surge frequentemente nas fases iniciais de doenças como a doença de Alzheimer, o que torna estas conclusões ainda mais preocupantes.

O que acontece no interior do cérebro

Para compreender a razão destas alterações, os investigadores examinaram uma região pequena, mas importante, do cérebro denominada locus coeruleus. Esta área ajuda o cérebro a gerir o stress e a tomar decisões.

Num cérebro saudável, esta região ativa-se perante o stress e volta a acalmar quando a situação stressante termina. Porém, quando o álcool e o stress afetam o cérebro ao longo do tempo, este sistema deixa de funcionar corretamente.

O cérebro mantém-se num estado de stress durante mais tempo, dificultando o pensamento claro e a resposta a situações novas.

Porque é difícil recuperar

A investigação identificou ainda indícios de stress oxidativo no cérebro, um tipo de dano que lesa as células e que surge frequentemente na doença de Alzheimer.

Mesmo depois de longos períodos sem álcool, o cérebro revelou dificuldades em reparar esses danos, explicando por que motivo alguns efeitos persistem durante anos.

Vazey observou que o cérebro pode ter grandes dificuldades em recuperar de um histórico de stress crónico e consumo de álcool no início da idade adulta.

“Pensamos que os danos oxidativos podem ser um dos fatores que mantém o consumo excessivo de álcool, podendo levar alguém a regressar ao álcool mesmo após abstinência prolongada”, afirmou Vazey.

“São estas alterações persistentes no cérebro que também prejudicam a tomada de decisões e conduzem aos tipos de declínio cognitivo precoce associados à demência e à doença de Alzheimer.”

“O sistema de ligações do cérebro fica danificado, o que significa que deixar de beber ou tomar melhores decisões não é uma questão de força de vontade.”

Segundo Vazey, depois de um historial de stress e consumo de álcool, o cérebro simplesmente funciona de outra forma, pelo que as estratégias de tratamento têm de conseguir abordar estas diferenças duradouras.

Porque isto é relevante no dia a dia

Esta investigação demonstra que hábitos adquiridos cedo na vida podem afetar a saúde cerebral mais tarde, mesmo que inicialmente pareçam inofensivos.

No início, o álcool pode parecer uma forma simples de lidar com o stress, mas, com o passar do tempo, modifica lentamente o funcionamento e as reações do cérebro.

Ao compreenderem melhor estes efeitos, as pessoas podem fazer escolhas mais informadas, e os médicos também podem encontrar melhores formas de tratar problemas de longa duração associados ao stress e ao álcool.