Uma nova investigação indica que consumir grandes quantidades de alimentos ultraprocessados parece aumentar o risco de problemas cardíacos graves - e não é um aumento pequeno. Os dados revelam um padrão evidente, difícil de ignorar.
Os alimentos ultraprocessados não são apenas produtos vendidos em embalagens. Antes de chegarem ao consumidor, são sujeitos a alterações extensas, com a adição de açúcar, gorduras e conservantes, entre outros ingredientes.
É provável que os consuma sem pensar muito no assunto: batatas fritas de pacote, refeições congeladas, carnes processadas, refrigerantes e até alguns cereais de pequeno-almoço e tipos de pão.
Estes produtos são concebidos para durar e para manter sempre o mesmo sabor. No entanto, isso também significa que sofreram grandes transformações face ao alimento de origem.
O milho é um exemplo simples: na espiga, é um alimento integral. Porém, quando é transformado em batatas fritas, torna-se algo completamente diferente até chegar ao prato.
O que revelou o estudo
O estudo acompanhou 6.814 adultos nos EUA, com idades entre os 45 e os 84 anos, nenhum dos quais tinha doença cardíaca no início da investigação. Os investigadores registaram os hábitos alimentares dos participantes e observaram a evolução da sua saúde ao longo do tempo.
Um dos grupos destacou-se de imediato. As pessoas que consumiam mais de nove porções diárias de alimentos ultraprocessados apresentavam um risco consideravelmente superior.
Em comparação com quem ingeria cerca de uma porção por dia, estes participantes tinham uma probabilidade 67% maior de sofrer problemas cardíacos graves, como enfartes, AVC ou até morrer de doença cardíaca.
E o risco não aumentava apenas nos casos mais extremos. Cada porção adicional tinha impacto: cada uma foi associada a um aumento de mais de 5% no risco.
Quem é mais afetado pelos alimentos ultraprocessados
O aumento do risco não foi igual para todos. Os dados apontaram para uma associação mais forte entre os norte-americanos negros.
Por cada porção extra de alimentos ultraprocessados, o risco subiu 6,1% neste grupo, em comparação com 3,2% entre as pessoas não negras.
Os investigadores indicaram várias explicações possíveis. A publicidade é frequentemente dirigida de forma mais intensa a determinadas comunidades.
O acesso aos alimentos também tem influência. Alguns bairros dispõem de menos opções de alimentos frescos ou minimamente processados, o que torna os produtos de conveniência uma escolha mais fácil.
Alimentos processados e doença cardíaca
O Dr. Amier Haidar, investigador principal do estudo, é médico interno de cardiologia no University of Texas Health Science Center at Houston.
“Os alimentos ultraprocessados estão associados a um risco acrescido de doença cardíaca e, embora muitos destes produtos possam parecer opções práticas de refeições ou snacks para consumir em viagem, os nossos resultados sugerem que devem ser consumidos com moderação”, afirmou o Dr. Haidar.
A equipa analisou detalhadamente outros fatores capazes de influenciar a saúde cardíaca. Foram considerados a ingestão calórica, a qualidade global da alimentação e condições como diabetes, tensão arterial elevada e obesidade.
“Controlámos muitos fatores neste estudo”, afirmou o Dr. Haidar.
“Independentemente da quantidade de calorias consumidas por dia, da qualidade global da alimentação e depois de controlarmos fatores de risco comuns, como diabetes, tensão arterial elevada, colesterol elevado e obesidade, o risco associado a uma maior ingestão de alimentos ultraprocessados manteve-se praticamente o mesmo.”
Porque é que o processamento pode ser importante
Os alimentos ultraprocessados têm frequentemente muitas calorias, mas oferecem pouco em troca. Em geral, contêm grandes quantidades de açúcar adicionado, sal e gorduras pouco saudáveis.
Esta combinação pode desequilibrar o organismo. Pode alterar a sensação de saciedade depois de comer, a resposta do açúcar no sangue e a forma como a gordura é armazenada.
Com o passar do tempo, estes pequenos efeitos acumulam-se. O peso pode aumentar gradualmente, pode surgir inflamação e pode haver acumulação de gordura à volta de órgãos vitais. Todos estes fatores estão ligados a problemas cardíacos.
Também existe uma preocupação crescente sobre o efeito destes produtos no apetite. Algumas investigações sugerem que podem interferir com os sinais naturais do organismo, facilitando o consumo de mais comida do que o necessário sem que a pessoa se aperceba.
Como interpretar os rótulos
Um bom ponto de partida é observar atentamente os rótulos dos alimentos. Estes indicam as quantidades de açúcar, sal, gordura e hidratos de carbono presentes em cada porção.
Nos alimentos ultraprocessados, estes valores tendem a ser mais elevados do que em opções mais simples, como aveia, feijão, frutos secos ou frutas e legumes frescos.
Não é necessário mudar tudo de uma vez. Mesmo alterações pequenas podem ajudar. Substituir diariamente alguns produtos processados por opções menos alteradas pode fazer uma diferença real ao longo do tempo.
O que isto significa daqui para a frente
Este estudo não demonstra uma relação de causa e efeito e tem limitações. Os dados alimentares foram obtidos a partir do que os participantes declararam comer, e a investigação não avaliou os processos exatos que ocorrem no organismo.
Ainda assim, o padrão geral está em linha com outros estudos. À medida que as pessoas consomem mais alimentos ultraprocessados, o risco de problemas cardíacos graves tende a aumentar.
É difícil abdicar da conveniência. Mas ela pode ter um custo. Aquilo que hoje parece rápido e simples pode acabar por ter consequências mais tarde.
O estudo completo foi publicado na revista JACC Advances.
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