Poluição por pastilha elástica: o plástico que mastigamos sem saber

Milhares de toneladas de poluição por plástico podem estar a escapar para o ambiente todos os anos… a partir da nossa boca.

A maioria da pastilha elástica à venda é produzida com diferentes borrachas sintéticas derivadas do petróleo - materiais muito semelhantes ao plástico usado nos pneus dos automóveis.

Se esta ideia lhe parece minimamente desconfortável, não é caso único. Investigo e falo sobre o problema da poluição por plástico há 15 anos. As pessoas com quem converso ficam invariavelmente surpreendidas - e muitas vezes enojadas - quando percebem que têm andado a mastigar um bloco de plástico maleável.

Grande parte dos fabricantes evita explicar, de forma clara, do que é feita a pastilha elástica. Em vez disso, contornam a questão ao indicar simplesmente “base de goma” na lista de ingredientes.

O que é, afinal, a base de goma da pastilha elástica

Não existe uma definição rigorosa do que constitui uma base de goma sintética. A marca de pastilha elástica Wrigley Extra, por exemplo, estabelece parcerias com profissionais de saúde oral em vários países para promover a utilização de pastilha sem açúcar como forma de melhorar a saúde oral.

No Wrigley Oral Health Program, a marca afirma: “A base de goma dá o ‘mastigar’ à pastilha elástica, ligando todos os ingredientes para uma textura suave e macia. Usamos materiais sintéticos na base de goma para uma base consistente e segura, que oferece sabor mais duradouro, textura melhorada e menor pegajosidade.”

À primeira vista, pode parecer inofensivo. No entanto, análises químicas mostram que a pastilha elástica inclui estireno-butadieno (um composto sintético resistente usado no fabrico de pneus), polietileno (o plástico comum em sacos e garrafas) e acetato de polivinilo (cola de madeira), além de adoçantes e aromatizantes.

A dimensão do negócio e a escala de produção

A indústria da pastilha elástica é um negócio de grandes dimensões, avaliado em cerca de US$48.68 billion (£37.7 billion) em 2025. Três empresas controlam 75% da quota de mercado, sendo a maior a Wrigley, com cerca de 35%.

Existem poucas estatísticas fiáveis sobre a quantidade efectivamente produzida, mas uma estimativa global com revisão por pares aponta para 1.74 trillion pieces fabricadas por ano.

Analisei vários tipos de pastilha elástica e concluí que o peso mais comum de uma unidade é 1.4g - o que significa que, à escala mundial, são produzidas todos os anos umas impressionantes 2.436 million tonnes de pastilha elástica. Cerca de um terço (30%) desse peso, ou pouco mais de 730,000 tonnes, corresponde a base de goma sintética.

Depois de mastigar: lixo, microplásticos e custos de limpeza

Se a ideia de mastigar plástico já não for suficientemente perturbadora, vale a pena pensar no que acontece quando a pastilha é cuspida. Quase toda a gente já viu pastilhas coladas debaixo de bancos, em carteiras escolares ou nos passeios.

Mas, tal como outros plásticos, a pastilha elástica sintética não é biodegradável e pode permanecer no ambiente durante muitos anos.

No exterior, endurece, estala e fragmenta-se em microplásticos - um processo que pode demorar décadas. Remover esta sujidade não é barato, porque exige muita mão de obra. O custo médio é de £1.50 per square metre, e estima-se que o custo anual de limpeza associado à poluição por pastilha elástica para as autarquias no Reino Unido ronde £7 million.

Medidas já em curso e alternativas no mercado

Ainda assim, têm existido algumas tentativas para lidar com o problema. Em muitos locais públicos no Reino Unido, foram colocados recipientes de recolha de pastilha elástica fornecidos pela empresa neerlandesa Gumdrop Ltd, com o objectivo de recolher e reciclar pastilha usada.

Em algumas zonas comerciais britânicas, tornou-se também comum ver sinalização das autarquias a incentivar a eliminação responsável. Em paralelo, cresce o número de pequenos produtores a disponibilizar alternativas de origem vegetal.

No Reino Unido, a organização ambiental Keep Britain Tidy lançou, em 2021, um grupo de trabalho dedicado à pastilha elástica. Esta colaboração reúne três grandes fabricantes, que se comprometeram a investir até £10 million para limpar “manchas históricas de pastilha e mudar comportamentos para que mais pessoas deitem a pastilha no lixo”.

Mas é precisamente aqui que está o ponto central do problema.

O primeiro objectivo dá a entender que limpar a pastilha é, por si só, uma solução para esta forma de poluição por plástico - e não é. Quando os fabricantes contribuem financeiramente para equipas de limpeza, isso assemelha-se a produtores de plástico pagarem apanhadores de lixo e sacos para recolhas voluntárias em praias. Nenhuma dessas abordagens resolve a causa de fundo.

E deitar a pastilha no lixo também não é, por si, a solução. Se reconhecermos a pastilha elástica como um poluente plástico, então prevenir a poluição por pastilha deve seguir princípios conhecidos - como em toda a poluição por plástico - de reduzir, reutilizar, reciclar e redesenhar. Não se trata apenas de um problema de descarte.

Lixo vs. poluição: porque a definição muda a responsabilidade

Outro problema que identifiquei está na forma como se define o tema. Nos dois relatórios anuais publicados desde o início deste grupo de trabalho, não aparece qualquer referência à palavra poluição.

A diferença entre “lixo” e “poluição” é relevante. Ao falarmos em poluição por pastilha elástica, a narrativa deixa de ser apenas uma questão de negligência individual e passa a ter uma dimensão empresarial. Isso desloca a responsabilidade - e a exigência de prestação de contas - dos consumidores para os produtores.

Soluções de uso único

Tal como acontece com os itens de plástico de uso único, a poluição por pastilha elástica tem de ser enfrentada por várias frentes - educação, redução, alternativas, inovação, responsabilidade do produtor e legislação.

Se as pessoas forem informadas sobre o que a pastilha contém e sobre as consequências ambientais desses ingredientes, isso tenderá a reduzir o consumo e a promover hábitos de eliminação mais adequados. Uma rotulagem mais transparente nas embalagens daria aos consumidores capacidade para escolher de forma informada.

Regulamentação mais exigente pode responsabilizar os fabricantes - um imposto específico sobre a pastilha com base sintética pode ajudar a financiar operações de limpeza. Ao mesmo tempo, isso incentivaria maior investimento em pastilhas de origem vegetal e noutras alternativas sustentáveis.

Todos podemos diminuir as consequências ambientais desta poluição por plástico: abandonar o hábito da pastilha, pedir às autarquias que apliquem penalizações mais severas por poluição e pressionar os governos a criar uma taxa sobre os fabricantes, destinada a financiar limpezas e a obrigar à indicação do conteúdo da base de goma.

Deitar fora produtos inorgânicos e não descartáveis é insustentável. A poluição por pastilha elástica é apenas mais uma expressão da poluição por plástico. Está na hora de a tratarmos como tal.

David Jones, Professor convidado (Sessional Teaching Fellow), Escola de Ciências do Ambiente e da Vida, Universidade de Portsmouth

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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