O calor duplica os prejuízos dos produtores de leite, revela estudo da Universidade de Cornell

Os produtores de leite conhecem suficientemente bem as suas vacas para anteciparem um verão difícil. Temperaturas elevadas, muita humidade e menos leite no tanque: esta relação está estabelecida há décadas, e o sector prepara-se em função dela.

O que ninguém tinha analisado em pormenor era se o próprio leite muda com o calor, e não apenas a quantidade produzida.

Um novo estudo da Universidade de Cornell investigou precisamente essa questão, e a resposta duplica os prejuízos que os produtores julgavam enfrentar.

Um երկրորդ custo oculto

Há anos que o sector leiteiro sabe que as vacas produzem menos leite quando o tempo é quente e húmido.

Quando o calor de verão ultrapassa determinado limite, a produção cai rapidamente, algo para o qual os produtores já se preparam.

Porém, ninguém tinha quantificado com rigor o adelgaçamento do próprio leite, com a perda da gordura e da proteína que lhe conferem valor.

A nova investigação mostra que o aumento das temperaturas não reduz apenas a quantidade de leite. Também dilui o seu conteúdo.

O trabalho foi coordenado pelo economista Ariel Ortiz-Bobea, professor associado na Dyson School of Applied Economics and Management da Cornell.

“Esta diluição provocada pelo calor destes componentes valiosos do leite tem passado um pouco despercebida”, afirmou.

Surge um padrão preocupante

Para detetar um efeito tão discreto, a equipa precisou de reunir um volume enorme de informação. Foram analisados registos de leite de cerca de 6,5 milhões de vacas entre 2007 e 2016.

Cada registo foi associado a dados meteorológicos locais, recolhidos em grelhas com cerca de 4 km de lado, que abrangiam a maior parte dos Estados Unidos.

Só os dados relativos à produção de leite totalizaram aproximadamente 120 milhões de pontos distintos.

Jeisson Prieto, primeiro autor do estudo e estudante de doutoramento, passou seis meses a desenvolver uma forma de processar números a esta escala.

A equipa recorreu a um servidor de investigação da Cornell com capacidade para executar os modelos que criou.

O padrão identificado confirmou a parte já conhecida: o volume de leite mantinha-se estável até que o calor e a humidade ultrapassavam um limiar, momento a partir do qual caía acentuadamente.

Já o teor de gordura e de proteína revelou uma realidade diferente, que nunca tinha sido acompanhada com este grau de detalhe.

Quando a qualidade do leite diminui

A qualidade do leite começava a degradar-se com temperaturas que não afetam de todo o volume produzido.

“Se for um dia com temperaturas entre os 15 e os 25 graus, não se observa qualquer efeito na produção, mas o leite começa gradualmente a ficar diluído”, explicou Ortiz-Bobea.

Esta diferença altera por completo a dimensão da ameaça. A quebra de volume é um fenómeno de verão, ligado aos períodos de calor mais extremo. Já a diluição do leite vai-se instalando também nos dias amenos.

Assim, os prejuízos acumulam-se em épocas em que os produtores nem sequer os procuram, durante aquelas tardes agradáveis que parecem inofensivas.

O peso económico para o sector leiteiro

Nos Estados Unidos, os produtores de leite não são pagos apenas por litro.

Uma parte substancial do pagamento depende da quantidade de gordura e proteína presente no leite; por isso, um leite mais diluído significa uma remuneração menor, mesmo quando o volume parece normal.

A equipa converteu este efeito em valores monetários. Um aumento de 10 pontos no índice de temperatura-humidade reduziu a produção de leite em pouco mais de um por cento ao longo de um ano, mas fez as receitas cair quase três por cento.

Considerado à escala de todo o sector, isto representa perdas de cerca de $1.65 billion numa actividade responsável por um quinto de todos os produtos de origem animal do país.

Por outras palavras, o impacto na qualidade custa aproximadamente tanto quanto a redução do volume. “Basicamente, duplica os prejuízos”, disse Ortiz-Bobea.

As vacas não estão a adaptar-se ao calor

Seria de esperar que, ao longo do tempo, as vacas se tornassem mais resistentes, ou que as grandes explorações modernas tivessem selecionado animais capazes de tolerar o calor sem dificuldade. Os dados indicam o contrário.

Os investigadores quase não encontraram diferenças na resposta ao calor entre vacas de idades distintas, explorações de várias dimensões ou regiões diferentes.

A única adaptação realmente observada foi geográfica: o sector enfrenta o calor sobretudo através da criação de vacas em locais mais frescos, o que ajuda a explicar a concentração de tantas explorações leiteiras nos estados do norte.

Como salientou Prieto, é por isso que tantos rebanhos se encontram em locais como Nova Iorque e Wisconsin.

Ortiz-Bobea identifica uma falha na forma como o sector tem procurado progredir. Décadas de seleção foram orientadas para obter mais leite, enquanto a resistência ao calor não foi alvo de seleção.

A produtividade aumentou, mas também cresceu a sensibilidade dos rebanhos a um clima cada vez mais quente. Uma vaca mais produtiva que sucumbe ao calor representa uma forma frágil de sucesso.

O que muda a partir de agora

Até este estudo, o custo do calor no sector leiteiro era visto como uma questão de produção: menos litros durante o verão.

Esta conclusão duplica essa contabilidade ao demonstrar que a qualidade do leite também se deteriora, em dias comuns, atingindo o rendimento dos produtores com a mesma intensidade.

Investigações anteriores já tinham sugerido que o calor afeta a composição do leite, mas a dimensão e o peso económico do fenómeno nunca tinham sido determinados desta forma.

Isto levanta novas questões para a investigação. Se algumas vacas conseguem conservar melhor a gordura e a proteína perante o calor, os criadores poderão começar a selecionar essa característica, em vez de privilegiarem apenas a produção. A equipa pretende obter dados diários mais detalhados para identificar esses animais mais resistentes.

Para os produtores já pressionados pelos baixos preços do leite, a mensagem é séria. A pressão que sentem não resulta apenas dos maus dias de verão que conseguem antecipar.

Também vem dos dias amenamente quentes que têm ignorado, e reconhecê-lo é o primeiro passo para criar e gerir rebanhos capazes de suportar o calor.