Sonhos vívidos podem mudar a perceção do sono profundo

Novas investigações realizadas em Itália põem em causa a ideia simples de que “oito horas equivalem a uma boa noite de sono”. Segundo os dados, não conta apenas a duração da noite, mas também a intensidade com que sonhamos. O essencial é saber se sentimos que estamos dentro do sonho ou se permanecemos mais à margem, percebendo tudo de forma difusa.

Como os sonhos alteram a nossa perceção de sono profundo

Uma equipa liderada pelo neurocientista Giulio Bernardi, da IMT School for Advanced Studies, em Lucca, acompanhou adultos saudáveis durante várias noites num laboratório do sono. Além dos indicadores habituais, como a atividade elétrica cerebral, a investigação centrou-se sobretudo na experiência interior: o que ocorre na mente imediatamente antes de acordar?

O estudo mostra: quanto mais vivo e imersivo parecer um sonho, mais profundo e reparador é sentido o sono - mesmo quando o cérebro, na realidade, já “precisa” de menos sono.

Os investigadores referem-se à “vividez” e à “imersão” dos sonhos. Trata-se da sensação de estar verdadeiramente presente no sonho: imagens nítidas, sons intensos, emoções e perceções corporais. Quase como estar acordado, mas numa realidade diferente.

Mais de 1.000 momentos de despertar: o que os investigadores fizeram no laboratório

Participaram no estudo 44 adultos saudáveis, que dormiram no laboratório durante um total de quatro noites. Ao longo desse período, foram acordados repetidamente por breves instantes e convidados, logo depois, a descrever o que tinham vivido imediatamente antes de despertar.

Em simultâneo, os investigadores registaram a atividade cerebral com eletroencefalografia (EEG) de alta resolução. Desta forma, conseguiram relacionar os relatos subjetivos dos participantes com dados mensuráveis.

• 44 participantes, todos fisicamente saudáveis
• Quatro noites por pessoa no laboratório do sono
• Mais de 1.000 momentos de despertar planeados no total
• Mediç​ões de EEG rigorosas durante toda a noite
• Perguntas diretas sobre o conteúdo dos sonhos e a sensação de sono

Depois, os participantes avaliaram as suas impressões: o sono pareceu profundo ou mais superficial? Existia um sonho claro antes de acordarem ou apenas um pensamento residual e indefinido?

Sonhos vívidos equivalem a sono profundo? A resposta surpreendente

A análise revelou um padrão claro. Os participantes sentiram o sono como particularmente profundo em duas situações:

• Em fases nas quais não conseguiam relatar qualquer atividade mental consciente - ou seja, durante o sono profundo clássico “sem sonhos”.
• Após sonhos muito vívidos, ricos em detalhes e imersivos, nos quais se sentiam fortemente envolvidos.

O cenário era bastante diferente quando os participantes descreviam apenas impressões vagas e fragmentadas: talvez imagens isoladas, pedaços de palavras ou sensações, mas sem um enredo de sonho definido. Nesses casos, classificavam o sono como claramente mais leve e menos reparador.

Fragmentos de sonhos vagos e partidos surgiam repetidamente associados à sensação: “Isto não foi verdadeiro sono profundo.”

O aspeto mais interessante é que os marcadores biológicos clássicos da pressão de sono diminuíram normalmente ao longo da noite. Objetivamente, o cérebro “necessitava” de menos sono. Ao mesmo tempo, os participantes referiram uma sensação subjetiva de sono cada vez mais profundo, em paralelo com fases de sonhos mais intensos e imersivos.

Porque é que o estudo questiona a visão clássica do sono profundo

Muitos manuais continuam a indicar que o sono profundo e reparador é identificado sobretudo pelas ondas cerebrais lentas no EEG. O novo estudo sugere que essa perspetiva é demasiado limitada.

Os investigadores encontraram indícios de que a profundidade subjetiva do sono não está ligada apenas a essas ondas lentas. A experiência vivida no sonho parece, antes, desempenhar um papel central na forma como as pessoas avaliam a noite depois de acordarem.

Segundo Bernardi, isto poderá explicar por que motivo pacientes em laboratórios do sono apresentam frequentemente medições normais, mas ainda assim se sentem exaustos durante o dia. Talvez sonhem de outra maneira: com menor imersão, menos continuidade ou maior perturbação.

Os sonhos como “mecanismo de proteção” do sono

O grupo científico propõe que os sonhos deixem de ser vistos apenas como um “subproduto” do cérebro. Em vez disso, poderão funcionar como uma espécie de amortecedor que estabiliza a experiência de estar realmente a dormir.

Os sonhos parecem funcionar como um escudo protetor interno, que isola quem dorme dos estímulos externos e preserva a continuidade da noite.

Esta ideia retoma antigas hipóteses da investigação do sono e do pensamento psicanalítico clássico: os sonhos como “guardiões do sono”. A novidade reside no facto de registos cerebrais rigorosos e questionários sistemáticos apoiarem agora essa hipótese.

O que isto pode significar para quem sente que dorme mal

Muitas pessoas relatam a mesma história nas consultas de sono: “As medições dizem que durmo o suficiente. Mas, de manhã, sinto-me como se tivesse passado a noite em claro.”

O novo estudo apresenta uma possível explicação: os parâmetros biológicos parecem adequados e a pressão de sono desce de forma normal, mas a experiência interna não acompanha esses dados. Os sonhos podem estar demasiado fragmentados ou nem chegar a desenvolver-se devidamente.

Daqui surgem questões relevantes para a prática da medicina do sono:

• Deverão os médicos perguntar especificamente sobre o tipo de sonhos, e não apenas sobre a duração do sono?
• Poderão terapias que influenciem a qualidade dos sonhos melhorar a sensação de descanso?
• Os medicamentos que atenuam ou intensificam os sonhos terão um papel mais importante do que se pensava?

Esta abordagem é especialmente relevante para pessoas com perturbações do sono que, embora permaneçam muito tempo na cama, sentem pouco descanso - por exemplo, em casos de insónia ou de determinadas perturbações de ansiedade.

Como pode influenciar a qualidade dos seus sonhos

O próprio estudo não testou recomendações comportamentais concretas. Contudo, outros trabalhos sobre sono e sonhos permitem apontar algumas estratégias que podem aumentar a probabilidade de ter sonhos claros e coerentes:

• Horários de sono regulares: um ritmo de sono estável favorece ciclos mais organizados, com fases de sonho mais previsíveis.
• Reduzir o álcool à noite: o álcool pode suprimir o sono com sonhos ou fragmentá-lo de forma acentuada.
• Limitar o uso de ecrãs antes de deitar: a luz azul intensa e os estímulos constantes atrasam o adormecer e perturbam o decurso da noite.
• Manter um diário de sonhos: anotar os sonhos de manhã reforça a sua recordação e torna a experiência onírica mais consciente.
• Gerir o stresse: exercícios de relaxamento, como técnicas de respiração, meditação ou alongamentos suaves, podem reduzir ciclos desnecessários de preocupação durante a noite.

Estas medidas não garantem uma experiência de “qualidade cinematográfica” na mente. Ainda assim, criam condições que podem ajudar o cérebro a desenvolver fases de sono e de sonho mais estruturadas.

O que a investigação pretende esclarecer a seguir

Os dados agora apresentados resultam de um estudo laboratorial relativamente pequeno, mas realizado com grande rigor. As instituições envolvidas - incluindo a Scuola Superiore Sant’Anna, em Pisa, e o centro de investigação Fondazione Gabriele Monasterio - continuam a expandir os seus laboratórios do sono.

No futuro, as equipas pretendem perceber de que forma padrões específicos no EEG se relacionam com diferentes tipos de sonhos, que áreas cerebrais estão particularmente ativas em sonhos imersivos e como formas patológicas de sono - como a apneia do sono ou perturbações graves de pesadelos - se enquadram neste contexto.

Será também relevante saber se intervenções direcionadas para a estrutura dos sonhos podem melhorar a perceção subjetiva de recuperação. Entre as possibilidades estão terapias comportamentais, métodos de biofeedback ou abordagens tecnológicas que ajustem de forma precisa a atividade cerebral durante o sono.

Porque devemos falar de sonhos quando falamos de sono

Os dados provenientes de Itália sugerem que contar apenas as horas passadas na cama ignora uma parte essencial do fenómeno. As pessoas não avaliam o seu sono exclusivamente pela duração ou pelas curvas das medições, mas também pela sua viagem interior ao longo da noite.

Na prática, isto significa que as conversas sobre sono não se devem limitar à pergunta “Quanto tempo dormiu?”. Questões como “Como sente as suas noites?” e “Tem sonhos claros, não tem sonhos ou recorda apenas fragmentos confusos?” poderão vir a ser muito mais importantes, tanto nas consultas médicas como na avaliação pessoal da qualidade do sono.