Aterosclerose silenciosa é comum antes dos sintomas, revela estudo REACT

Por vezes, a saúde pode parecer um raio caído do céu.

Está a viver a sua vida, forte que nem um cavalo, e, de repente, sem aviso, surge uma doença.

Algumas doenças aparecem realmente de forma súbita. Outras, porém, podem desenvolver-se discretamente durante anos, ou até décadas, antes de desencadearem sintomas - um processo patológico oculto que já está em curso, se soubéssemos como identificá-lo.

Uma dessas doenças é a aterosclerose, a acumulação gradual de placas no interior das artérias que constitui o principal motor das doenças cardiovasculares. Há muito que os cientistas sabem que pode evoluir silenciosamente, durante anos, antes de os sintomas se manifestarem.

O que permanecia incerto era quão cedo começa esse processo invisível - e qual a sua frequência nas diferentes fases da vida.

Agora, um novo estudo realizado com quase 17.000 adultos na Dinamarca e em Espanha, liderado pelos cardiologistas Henning Bundgaard, do Hospital Universitário de Copenhaga, e Borja Ibáñez, do Centro Nacional de Investigação Cardiovascular de Espanha, revelou a prevalência insidiosa da aterosclerose silenciosa.

Entre os participantes com exames de imagiologia completos, mais de 57 por cento das pessoas entre os 18 e os 70 anos apresentavam sinais de aterosclerose - embora a prevalência variasse acentuadamente consoante a idade e o sexo.

"Uma vez que a aterosclerose silenciosa prevê eventos isquémicos e morte independentemente dos fatores de risco tradicionais, a sua deteção em adultos jovens pode identificar uma população com maior risco a longo prazo numa fase em que o benefício do controlo dos fatores de risco parece ser maior", escreve a equipa num artigo publicado no New England Journal of Medicine.

As doenças cardiovasculares são a principal causa de morte em todo o mundo, e a aterosclerose está na origem de uma grande parte desse enorme impacto.

Este processo ocorre quando gorduras, colesterol e outras substâncias se acumulam nas paredes das artérias, formando depósitos conhecidos como placas. Com o passar do tempo, estas placas podem aumentar e estreitar o espaço disponível para a circulação do sangue. A rutura de uma placa também pode provocar um coágulo sanguíneo, podendo resultar num enfarte ou num AVC.

No entanto, o processo não se inicia com um enfarte ou um AVC. A aterosclerose pode progredir durante décadas sem causar sintomas antes de provocar problemas - e algumas pessoas poderão nunca vir a desenvolvê-los.

Atualmente, a prevenção das doenças cardiovasculares baseia-se em grande medida na estimativa do risco individual a partir de fatores como a idade, a tensão arterial, o colesterol e o tabagismo.

Mas essas estimativas não indicam necessariamente se a aterosclerose já está presente.

REACT mapeia a aterosclerose silenciosa ao longo da vida adulta

Por isso, Bundgaard, Ibáñez e os seus colegas procuraram cartografar a própria doença oculta ao longo da vida adulta.

O projeto, denominado REACT, recrutou 16.808 adultos entre os 18 e os 70 anos na Dinamarca e em Espanha, nenhum dos quais tinha recebido um diagnóstico de doença cardiovascular.

Em seguida, os investigadores recorreram a ecografias para procurar placas nas artérias carótidas do pescoço e nas artérias femorais das pernas, bem como a angiografia por TC para examinar as artérias coronárias que irrigam o coração.

Para o estudo, os investigadores definiram aterosclerose silenciosa como a presença de placa em pelo menos uma dessas três zonas numa pessoa sem doença cardiovascular conhecida.

Foram obtidos exames completos das três regiões para 13.186 participantes e, a partir desses dados, começou a delinear-se um retrato revelador.

Mesmo entre os participantes mais jovens, com idades entre os 18 e os 29 anos, a aterosclerose silenciosa já estava presente em cerca de 1 em cada 13 pessoas.

A partir daí, contudo, a sua prevalência aumentou depressa. Aos 30 anos, mais de um terço dos homens - 34,6 por cento - já tinha placas detetáveis, em comparação com 21,3 por cento das mulheres.

Em geral, os homens desenvolveram este padrão aterosclerótico mais cedo, com os investigadores a estimarem uma vantagem de cerca de 5 a 10 anos. Nas mulheres, o aumento ocorreu mais tarde, mas foi mais acentuado durante a meia-idade.

Entre os 60 e os 70 anos, o cenário tinha quase invertido por completo face ao início da idade adulta: apenas 1,9 por cento dos homens e 8,1 por cento das mulheres não tinham qualquer placa detetável.

A aterosclerose silenciosa não se tornou apenas mais frequente com a idade; tornou-se também mais disseminada no organismo dos participantes.

Nas pessoas na casa dos 30 anos, foram encontradas placas em duas ou três das regiões examinadas em apenas 6 por cento dos homens e 2,6 por cento das mulheres. Entre os 60 e os 70 anos, as três regiões continham placas em 56,3 por cento dos homens e 30,7 por cento das mulheres.

A diferença também não se resumia ao número de artérias afetadas. O volume de placa detetado aumentou igualmente de forma acentuada com a idade, seguindo um padrão compatível com um crescimento exponencial.

"Até agora, as decisões de prevenção baseavam-se numa estimativa de risco, mas não sabíamos se a doença já estava presente", afirma Bundgaard num comunicado.

"O REACT mostra que a aterosclerose pode ser detetada décadas antes de surgirem manifestações clínicas e fornece o atlas mais abrangente da evolução da doença ao longo da vida adulta."

A imagiologia e a avaliação convencional do risco cardiovascular

Os resultados também revelaram uma discrepância marcante entre a doença observada pelos investigadores e o risco previsto pelas avaliações convencionais.

Quando a equipa comparou os resultados de imagiologia com o SCORE2, uma ferramenta padrão para estimar o risco cardiovascular de um doente a 10 anos, muitas pessoas com aterosclerose detetável não eram consideradas particularmente expostas a um risco elevado.

Entre os participantes dos 40 aos 69 anos, para os quais foi possível calcular o SCORE2, o limiar de alto risco identificou apenas 1,9 por cento das pessoas com aterosclerose silenciosa.

A divergência entre o risco estimado e a presença da doença foi maior nas idades mais jovens.

Isto não significa que as avaliações convencionais sejam inúteis; pelo contrário, os investigadores afirmam que a imagiologia para detetar aterosclerose silenciosa poderá complementar as atuais abordagens de avaliação de risco.

Os resultados ainda não significam que todas as pessoas devam realizar exames de imagiologia de rotina para a aterosclerose. Esta fase do REACT foi concebida para mapear a prevalência da doença, e não para testar se o rastreio conduz a melhores resultados de saúde.

Essa é a questão a que os investigadores esperam responder a seguir. Caso obtenha financiamento, a segunda fase do REACT incluirá um grande ensaio clínico aleatorizado para testar se a prevenção orientada por imagiologia consegue abrandar ou reduzir a progressão da aterosclerose de forma mais eficaz do que a prática atual.

"Durante décadas, estimámos o risco cardiovascular com base em fatores como a idade, a tensão arterial e o colesterol. Este estudo demonstra que podemos agora ir mais longe e detetar diretamente a doença antes de provocar um enfarte ou um AVC", afirma Ibáñez.

"O futuro da prevenção cardiovascular tem de ser mais preciso e personalizado. Se identificarmos a aterosclerose nas suas fases mais precoces, poderemos intervir mais cedo, adaptar o tratamento de forma mais eficaz e reduzir o impacto das doenças cardiovasculares."

Os resultados foram publicados no New England Journal of Medicine.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Michael Irving. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.