Os cães conseguem detetar o stress humano pelo cheiro e, segundo um novo estudo, esse odor pode desencadear neles um efeito emocional semelhante, levando-os a tomar decisões «pessimistas».
Investigadores do Reino Unido afirmam que esta é a primeira evidência científica de que os odores associados ao stress humano influenciam as emoções e a aprendizagem dos cães. A descoberta poderá também lançar nova luz sobre a antiga ligação entre as duas espécies.
Embora a capacidade dos cães para perceber o estado de espírito das pessoas talvez não surpreenda quem vive com eles, o estudo indica que essa sensibilidade pode ser mais forte do que muitos imaginam.
«Os donos sabem como os seus animais estão sintonizados com as suas emoções, mas aqui demonstramos que até o odor de uma pessoa desconhecida sob stress afeta o estado emocional de um cão, a sua perceção das recompensas e a sua capacidade de aprender», afirma Nicola Rooney, autora sénior e investigadora de interações entre humanos e animais na Universidade de Bristol.
Estudos anteriores com humanos mostraram que conseguimos captar pistas sobre as emoções de outras pessoas, detetando inconscientemente quimiossinais presentes no suor. Estes sinais ocultos podem, por sua vez, influenciar subtilmente as nossas próprias emoções e decisões.
Investigações recentes também revelaram que os cães detetam esses sinais humanos. Rooney e os seus colegas quiseram, porém, perceber de que forma os odores do nosso stress os afetam.
Como os odores de stress humano foram testados nos cães
Como os cães são particularmente competentes a interpretar sinais verbais e não verbais das pessoas, os investigadores optaram por não os expor diretamente a humanos stressados. Em vez disso, apresentaram-lhes amostras de suor e de hálito recolhidas junto de três voluntários humanos desconhecidos, enquanto estes estavam relaxados ou realizavam uma tarefa indutora de stress.
A atividade relaxante consistia em ver um vídeo sobre a natureza. Já o teste de stress incluía instruções frustrantes relacionadas com matemática e falar em público.
Para os ensaios com amostras de odor humano, a equipa recrutou 18 pares cão-humano. Durante as sessões de treino, os cães aprenderam que uma taça de comida, colocada num local, continha sempre uma guloseima, enquanto uma segunda taça, noutro local, estava sempre vazia.
Depois de assimilarem esta associação, os cães dirigiam-se mais depressa a uma taça colocada na posição positiva P, ligada às guloseimas, do que a uma taça na posição negativa N, associada à ausência de comida.
Segundo a equipa, essa aproximação entusiasta representa «otimismo»: um sinal comportamental que pode indicar o estado emocional de um animal. Esta interpretação baseia-se em investigação anterior que relaciona as emoções positivas e negativas das pessoas com decisões «otimistas» e «pessimistas», respetivamente.
Decisões «pessimistas» perante o cheiro de stress
Após o treino inicial, os investigadores começaram a colocar taças em posições novas, situadas de forma ambígua entre os dois locais originais, para avaliar a rapidez com que os cães se aproximavam. Foram introduzidas três posições: próxima da positiva NP, intermédia M e próxima da negativa NN, identificadas pela proximidade a um dos dois locais iniciais.
Os ensaios foram repetidos enquanto os cães eram expostos a amostras de odor de pessoas stressadas, de pessoas relaxadas ou à ausência de qualquer odor.
Quando sentiam o cheiro de um desconhecido stressado, os cães mostravam uma probabilidade significativamente menor de se aproximar de uma taça na posição próxima da negativa, comparativamente à exposição ao odor de um desconhecido relaxado ou a um pano sem cheiro.
O odor de stress teve um efeito menos desmotivador quando a taça se encontrava na posição intermédia ou próxima da positiva. Contudo, quando a taça era colocada perto da zona sem alimento, o cheiro pareceu ser suficiente para reduzir as suas expectativas.
A mesma posição próxima da negativa não pareceu afastar os cães com tanta intensidade quando não estavam expostos ao odor de stress. Isto sugere que os animais ponderavam os odores do ambiente juntamente com a localização da taça para estimar a probabilidade de encontrar comida.
«Quem trabalha com cães descreve frequentemente o stress como algo que passa pela trela, mas demonstrámos que também pode viajar pelo ar», afirma Rooney.
A reação mais contida dos cães expostos ao odor de stress humano enquadra-se na designação de pessimismo e aponta para um estado emocional negativo. Este comportamento pode ser adaptativo, ajudando talvez os cães a poupar recursos ou a evitar frustração.
Implicações para o bem-estar e treino dos cães
Grande parte desta dinâmica continua mal compreendida, sendo necessária mais investigação para esclarecer exatamente de que forma os nossos odores alteram aquilo que os cães sentem e aprendem.
Tendo em conta a importância dos cães para os humanos em todo o mundo - como colegas de trabalho, parceiros e amigos -, será sensato acompanhar os indícios que possam reforçar a ligação entre ambos.
«Compreender como o stress humano afeta o bem-estar dos cães é uma consideração importante para cães em canis», diz Rooney, «bem como no treino de cães de companhia e de cães destinados a funções de trabalho, como os cães de assistência».
O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.
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