Chocolate preto e teobromina podem abrandar o envelhecimento celular

Comer chocolate preto poderá fazer mais do que satisfazer a vontade de comer doces: pode também estar associado a um abrandamento do envelhecimento das células.

Num estudo com cerca de 1.600 adultos, cientistas do King’s College London (KCL) verificaram que níveis sanguíneos mais elevados de teobromina - uma substância natural presente nos grãos de cacau - coincidiam com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi dirigido pelo Dr. Ramy Saad, geneticista do KCL cuja investigação se centra na forma como determinadas moléculas influenciam os marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.

A idade biológica estima o grau de desgaste aparente dos órgãos e tecidos e pode situar-se abaixo ou acima da idade cronológica.

Os investigadores calculam a idade biológica através de relógios epigenéticos, que se baseiam em marcas de metilação do ADN. Um dos mais robustos chama-se GrimAge.

Outra ferramenta, o estimador de metilação do ADN de TL, conhecido como medida DNAmTL, deduz o comprimento dos telómeros a partir de padrões de metilação. Isto permite acompanhar o encurtamento, com a idade, das estruturas protectoras.

Porque é que a teobromina é importante

A teobromina integra uma família de substâncias vegetais denominada alcalóides: compostos que ocorrem naturalmente e que, muitas vezes, protegem as plantas ao afectarem o sistema nervoso dos animais.

No cacau e no café, a teobromina surge juntamente com a cafeína no grupo das metilxantinas, moléculas estimulantes que actuam nas células do coração e do cérebro.

Estudos em animais e seres humanos indicam que a teobromina poderá afectar a tensão arterial, o colesterol e a inflamação, conforme revisto numa análise de factores de risco cardiovascular.

Embora seja inofensiva para a maioria das pessoas nas quantidades habitualmente ingeridas nos alimentos, a teobromina é reconhecidamente tóxica para os cães, pois estes eliminam-na muito lentamente.

ADN e a química do chocolate preto

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica, um conjunto de técnicas laboratoriais que permite catalogar simultaneamente muitas moléculas pequenas presentes no soro.

Em seguida, relacionou essas medições com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN numa coorte de gémeos do Reino Unido e numa amostra alemã de adultos.

Os modelos foram ajustados para a idade, o peso, o tabagismo e o grau de parentesco familiar. Depois, os cientistas testaram se uma maior concentração de teobromina correspondia a relógios epigenéticos mais jovens.

Também repetiram as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, para avaliar se a cafeína ou compostos relacionados poderiam explicar algum sinal aparente de envelhecimento.

Teobromina e envelhecimento celular

Nas várias coortes, concentrações sanguíneas mais elevadas de teobromina associaram-se a uma aceleração mais lenta do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longos, o que significa que as pessoas com esta molécula aparentavam ser mais jovens.

Quando os modelos passaram a incluir a cafeína e outras metilxantinas relacionadas, o sinal associado à teobromina manteve-se, sugerindo que a ligação não era apenas um efeito do café.

Nas análises que distinguiram pessoas que nunca fumaram de pessoas que já tinham fumado, a relação entre a teobromina e um envelhecimento epigenético mais lento pareceu mais forte entre ex-fumadores.

As associações foram igualmente mais marcadas quando a teobromina e a metilação eram avaliadas em momentos mais próximos, o que sugere que o sinal reflecte uma exposição recente.

Comprimento dos telómeros nas células

Os telómeros são sequências repetitivas de ADN que cobrem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética. Encurtam naturalmente à medida que as células se dividem ao longo da vida.

Telómeros mais curtos estão correlacionados com riscos mais elevados de doença cardíaca, cancro e morte prematura, pelo que os cientistas os consideram um indicador de danos acumulados.

Na nova análise, níveis superiores de teobromina coincidiram com estimativas DNAmTL mais longas, sugerindo que quem tem maior exposição poderá conservar melhor o comprimento dos telómeros.

Os efeitos observados nas medições parecem reduzidos, pelo que ninguém deve esperar que o chocolate rejuvenesça os cromossomas. Ainda assim, o padrão sugere que a teobromina interfere com a biologia dos telómeros.

Como interagem os compostos

O chocolate preto contém também polifenóis, moléculas de origem vegetal que, em estudos laboratoriais e humanos, influenciam os vasos sanguíneos, a inflamação e os padrões de metilação do ADN.

Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na tensão arterial e no funcionamento dos vasos sanguíneos, e uma revisão identificou reduções em adultos.

“O nosso estudo encontra ligações entre um componente essencial do chocolate preto e manter-se mais jovem durante mais tempo.” O comentário foi feito pela Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.

O estudo levanta a hipótese de a teobromina poder reforçar os benefícios cardiovasculares dos polifenóis do cacau, em vez de actuar isoladamente.

Teobrominas, alimentação e envelhecimento

Por agora, os resultados reforçam sobretudo o aconselhamento já existente de privilegiar a qualidade global da alimentação, em vez de procurar nutrientes isolados como soluções milagrosas.

O chocolate preto contém normalmente açúcar e gordura, pelo que qualquer possível benefício da teobromina deve ser ponderado face às calorias e às condições de saúde.

Para quem já aprecia chocolate preto, os investigadores em nutrição recomendam produtos com percentagens mais elevadas de cacau e porções moderadas, de modo a apoiar a saúde.

Outras fontes de teobromina, como o cacau em pó sem açúcar ou o chocolate preto, proporcionam exposição com menos açúcar quando são adicionadas a receitas ou bebidas.

Muitas questões continuam em aberto

Esta investigação é observacional, o que significa que identifica relações estatísticas, mas não consegue demonstrar que aumentar a ingestão de teobromina abranda directamente o envelhecimento biológico de qualquer pessoa.

As pessoas com níveis mais elevados de teobromina podem diferir nos hábitos de exercício, no consumo de cafeína ou no estatuto socioeconómico, factores que podem influenciar o envelhecimento de forma independente.

“Esta é uma descoberta muito entusiasmante, e as próximas questões importantes são perceber o que está por detrás desta associação.” A reflexão foi feita pelo Dr. Saad.

Para passar da correlação a orientações práticas, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, os resultados de saúde e envelhecimento.

Chocolate, teobrominas e envelhecimento

Uma das questões é saber se a teobromina é responsável pela associação ou se actua em conjunto com os flavanóis do cacau e outros compostos vegetais para influenciar a biologia do envelhecimento.

O trabalho salienta também a capacidade dos grandes conjuntos de dados populacionais, nos quais sinais moleculares subtis podem tornar-se visíveis quando milhares de medições são analisadas em conjunto.

“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturalmente presentes no cacau podem apoiar a saúde”, afirmou o Dr. Ricardo Costeira, investigador de pós-doutoramento no KCL.

É provável que trabalhos futuros combinem experiências laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direcionados para esclarecer de que forma a teobromina interage com o envelhecimento humano.