A investigação em ratos indica que limitar a ingestão de um aminoácido essencial específico pode abrandar alguns efeitos do envelhecimento e até prolongar a esperança de vida.
Agora, os cientistas questionam-se se estes resultados poderão vir a ajudar as pessoas a melhorar a longevidade e a qualidade de vida.
O que é a isoleucina e porque importa
A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada usados pelo organismo para construir proteínas. É essencial para a nossa sobrevivência, mas como as células não a conseguem produzir de raiz, temos de a obter através da alimentação, por exemplo em ovos, lacticínios, proteína de soja e carnes.
Ainda assim, até o que é necessário pode tornar-se excessivo. Um trabalho anterior, baseado em dados de um inquérito realizado em 2016-2017 a residentes do Wisconsin, tinha associado os níveis de isoleucina na dieta à saúde metabólica e concluído que, de um modo geral, as pessoas com IMC mais elevado consumiam quantidades muito superiores deste aminoácido.
O que os investigadores disseram sobre a dieta e a “healthspan”
Quando foram divulgadas as conclusões mais recentes, em 2023, o investigador em metabolismo Dudley Lamming, da University of Wisconsin (EUA), que participou em ambos os estudos, explicou: "Diferentes componentes da sua dieta têm valor e impacto para lá da sua função como caloria, e temos estado a aprofundar um componente que muitas pessoas podem estar a ingerir em excesso."
E acrescentou: "É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos 'duração de vida saudável', mesmo quando começa mais perto da meia-idade."
Como foi desenhado o estudo em ratos
No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de ratos foi alimentado de três formas: uma dieta de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; e uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.
No início, os ratos tinham cerca de seis meses, o que equivale aproximadamente à idade de uma pessoa de 30 anos. Podiam comer o que quisessem, mas apenas o tipo de alimento atribuído ao respetivo grupo.
Resultados: mais esperança de vida e melhor saúde
A restrição de isoleucina na dieta aumentou a esperança de vida e a duração de vida saudável dos ratos, diminuiu a fragilidade e favoreceu um corpo mais magro e um melhor controlo glicémico. Nos machos, a esperança de vida subiu 33 por cento em comparação com os ratos cuja isoleucina não foi restringida; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.
Além disso, estes ratos tiveram melhores resultados em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e queda de pelo.
Nos machos deste grupo, verificou-se também menos aumento da próstata associado à idade e uma menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos que são comuns nas linhagens de ratos geneticamente diversas.
Um dado curioso: os ratos que receberam alimento com pouca isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os restantes. No entanto, em vez de engordarem, acabaram por gastar mais energia e manter pesos corporais mais baixos, apesar de os níveis de atividade não serem diferentes.
Limitações e o que ainda falta testar em humanos
Os autores consideram que restringir a isoleucina em humanos - por via alimentar ou através de abordagens farmacológicas - pode ter potencial para produzir efeitos semelhantes contra o envelhecimento. No entanto, como acontece com todos os estudos em ratos, só será possível confirmar quando houver testes em pessoas.
E a transposição para a vida real não é simples. Embora a alimentação dos ratos tenha sido rigidamente controlada, os investigadores salientam que a dieta resulta de uma combinação química extremamente complexa, e é possível que outros componentes alimentares também contribuam para os efeitos observados.
Por exemplo, reduzir a ingestão de proteína em geral pode ter efeitos prejudiciais no organismo, seja em ratos seja em humanos. Por isso, aplicar estes resultados fora do laboratório é mais complicado do que simplesmente cortar em alimentos ricos em proteína, mesmo sendo essa a forma mais direta de limitar a ingestão de isoleucina.
O nível de restrição do aminoácido manteve-se constante em todas as experiências, e os autores reconhecem que poderá ser necessário um ajustamento mais fino para obter efeitos ótimos entre diferentes linhagens e sexos - quando se fala de alimentação, não há uma solução única que sirva para todos.
"Não podemos simplesmente pôr toda a gente numa dieta baixa em isoleucina", disse Lamming.
"Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos de compreender os processos biológicos e, talvez, de potenciais intervenções para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina."
A investigação foi publicada na Cell Metabolism.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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