Para muitas famílias que optam por alimentação vegana ou vegetariana, uma dúvida tem persistido nos primeiros - e mais sensíveis - anos de vida: será que um bebé consegue crescer de forma normal sem consumir alimentos de origem animal?
Uma nova análise com quase 1,2 milhões de bebés traz sinais tranquilizadores: em geral, crianças criadas em lares com alimentação à base de plantas crescem ao mesmo ritmo que outras até aos dois anos de idade.
Os dados indicam que, quando a alimentação é bem planeada e complementada com nutrientes essenciais, oferecer uma dieta à base de plantas durante a infância não parece comprometer o desenvolvimento físico.
Dietas à base de plantas em bebés
Ao longo de milhares de consultas de rotina em Israel, bebés de famílias veganas, vegetarianas e omnívoras foram medidos e acompanhados até ao segundo aniversário.
Com base nesses registos nacionais de saúde, Kerem Avital, da Universidade Ben-Gurion do Negueve (BGU), verificou que o crescimento em peso, comprimento e perímetro cefálico foi muito semelhante entre os diferentes tipos de alimentação.
Embora tenham surgido pequenas diferenças nos primeiros meses, estas foram diminuindo de forma consistente à medida que as crianças se aproximavam dos dois anos.
Ainda assim, ficou por esclarecer nesta fase uma questão importante: se as diferenças iniciais de peso poderiam ter efeitos duradouros ou se apenas refletiam o ponto de partida de alguns bebés.
O tipo de dieta mostrou pouca diferença
Aos dois anos, as crianças de famílias veganas e vegetarianas apresentavam, em média, dimensões semelhantes às das crianças que consumiam alimentos de origem animal.
Ao longo dos primeiros 24 meses, as medições de peso, estatura e perímetro cefálico seguiram trajetórias praticamente iguais.
Alguns bebés começaram ligeiramente mais pequenos, mas quando os investigadores consideraram o peso ao nascer - que muitas vezes influencia os resultados das primeiras consultas - a maior parte dessas diferenças iniciais tornou-se ainda menos marcada.
As médias não significam que todas as crianças cresçam da mesma forma; porém, no conjunto, o padrão observado correspondeu ao que os pediatras esperam em crianças pequenas saudáveis e bem nutridas.
Uma breve descida inicial de peso
Nos dois primeiros meses de vida, os bebés de famílias veganas tiveram uma probabilidade um pouco maior de serem classificados com baixo peso do que outros bebés.
Mesmo assim, a diferença foi pequena e foi desaparecendo gradualmente com o crescimento. Aos dois anos, esse desfasamento já não tinha significado estatístico.
Este resultado reforça a importância das consultas precoces do recém-nascido, porque pequenas lacunas nutricionais podem surgir antes de as famílias consolidarem rotinas de alimentação.
A baixa estatura manteve-se rara
Aos 24 meses, foram muito poucas as crianças, em qualquer grupo, que eram invulgarmente baixas para a idade. “Baixa estatura” é um termo usado pela Organização Mundial da Saúde para descrever um crescimento muito abaixo do esperado para a idade.
Em todos os tipos de alimentação, apenas cerca de três a quatro por cento dos bebés cumpriam a definição de baixa estatura.
A semelhança entre dietas acompanhou os padrões quase idênticos de crescimento observados ao longo do estudo, embora o acompanhamento pediátrico continue a centrar-se em cada criança e não em médias populacionais.
Dieta à base de plantas e tamanho ao nascer
Em média, os bebés de famílias veganas começaram a vida ligeiramente mais pequenos - cerca de 100 g mais leves e aproximadamente 0,5 cm mais baixos ao nascer.
Começar um pouco abaixo pode fazer com que as primeiras avaliações pareçam diferentes, mesmo quando, depois, o crescimento decorre a um ritmo saudável.
Depois de ajustarem a análise ao peso ao nascer, os investigadores observaram que a maioria das diferenças de crescimento entre grupos alimentares diminuía bastante, sugerindo que muitos bebés apenas partiam de referências iniciais ligeiramente distintas.
Como os registos não incluíam informação detalhada sobre alimentação na gravidez ou uso de suplementos, as causas destas pequenas diferenças no tamanho ao nascer permanecem incertas.
A alimentação nos primeiros meses influenciou os resultados
Durante os primeiros meses, independentemente do que os adultos comiam em casa, a alimentação dos bebés foi sobretudo leite materno ou fórmula.
Os rótulos sobre o tipo de alimentação familiar passaram a constar nos registos depois da introdução de alimentos sólidos, pelo que refletiam as refeições que os cuidadores passaram a oferecer e a dar como exemplo.
Nas famílias veganas, a amamentação por mais tempo foi mais frequente, o que pode ter influenciado padrões de peso no início sem alterar o crescimento a longo prazo.
Este enquadramento é relevante porque os resultados descrevem um ambiente global de cuidados e hábitos alimentares, e não uma decisão isolada sobre um único alimento.
Os nutrientes essenciais continuam a ser determinantes
As dietas veganas excluem a principal fonte natural de vitamina B12, necessária para a saúde do sistema nervoso e do sangue, e presente em alimentos de origem animal.
Alimentos fortificados e suplementos podem compensar este nutriente, e os bebés amamentados dependem do que a pessoa que amamenta consome.
Outros nutrientes essenciais também exigem atenção em lares com alimentação à base de plantas, porque as crianças pequenas crescem rapidamente e podem esgotar reservas limitadas.
Há muito que nutricionistas referem que dietas vegetarianas bem planeadas são adequadas para bebés e para todas as fases da vida, desde que as famílias garantam fontes fiáveis de B12.
O apoio ajuda as famílias a ter sucesso
Consultas regulares e orientações claras sobre alimentação ajudam a detetar cedo situações de baixo peso e evitam que as famílias com alimentação à base de plantas tenham de “adivinhar”.
O aconselhamento nutricional apoiou cuidadores a assegurar calorias suficientes, proteína e suplementos durante a gravidez e na infância, quando o crescimento é mais rápido.
“Em países desenvolvidos, estes resultados são altamente tranquilizadores”, afirmou Avital.
No entanto, essa tranquilidade depende da existência de redes de apoio, uma vez que famílias sem acompanhamento nutricional podem ter mais dificuldade em planear - ou em suportar o custo - de alimentos e suplementos essenciais.
Dietas à base de plantas e saúde do bebé
Apesar da dimensão do conjunto de dados, não foi possível captar o que cada criança comia diariamente.
As categorias alimentares basearam-se num único relato do cuidador, o que impediu acompanhar suplementos, alimentos fortificados ou alterações das refeições ao longo do tempo.
O seguimento também terminou por volta dos dois anos, deixando em aberto a possibilidade de, em algumas famílias, o crescimento posterior, a saúde óssea ou o desenvolvimento virem a ser diferentes.
Estas limitações mostram por que razão a investigação futura precisa de avaliar melhor a qualidade da dieta, já que uma alimentação à base de plantas pode variar entre alimentos integrais e alternativas altamente processadas.
Daqui em diante, registos alimentares mais detalhados e orientações nutricionais mais abrangentes serão essenciais para compreender como as dietas à base de plantas influenciam o desenvolvimento das crianças para além dos primeiros dois anos.
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