A investigação sobre os micróbios que vivem no nosso trato digestivo desencadeou uma verdadeira “revolução” na ciência da nutrição.
Nos últimos anos, a fibra alimentar passou a ser vista como a “nova proteína”, sendo adicionada em grandes quantidades a inúmeros produtos para alimentar o microbioma intestinal e, em teoria, melhorar a saúde.
Ainda assim, um estudo em ratinhos publicado em 2024 indica que nem todos os suplementos de fibra trazem os mesmos benefícios.
Porque é que a fibra alimentar ganhou novo destaque
As fibras alimentares são a principal fonte de energia para as bactérias que habitam o intestino. Apesar disso, menos de 5 por cento das pessoas nos EUA ingerem a recomendação diária de 25–30 gramas de fibra.
Para colmatar este défice, os suplementos de fibra e os alimentos enriquecidos com “fibra invisível” têm vindo a ganhar popularidade. O problema é que as fibras são extremamente diversas - e isso levanta uma questão prática: que tipo de fibra escolher?
Algumas fibras, como os beta-glucanos da aveia e a dextrina de trigo, são solúveis em água, o que significa que tendem a ser fermentadas com facilidade pelas bactérias intestinais.
Outras, como a celulose e o amido resistente, são menos solúveis ou mesmo insolúveis, aderindo a outros materiais e ajudando a formar as fezes.
O estudo em ratinhos: comparação de várias fibras no mesmo grupo
Como escreve a cientista biomédica Elizabeth Howard, da Universidade do Arizona (UA), em conjunto com os seus colegas, até agora “não existe um estudo que tenha investigado o papel de várias fibras numa única coorte”.
Para responder a essa lacuna, a equipa testou várias formas de fibra numa só coorte de ratinhos, avaliando os seus efeitos em animais alimentados com uma dieta rica em gordura.
Beta-glucano (aveia e cevada) e perda de peso em dieta rica em gordura
Uma fibra comum na aveia e na cevada - o beta-glucano - mostrou capacidade para ajudar a controlar o açúcar no sangue e favorecer a perda de peso em ratinhos sujeitos a uma dieta rica em gordura.
Investigadores da UA e da Universidade de Viena observaram que esta fibra reduziu o teor de gordura e o peso corporal dos ratinhos ao fim de 18 semanas.
Em contraste, outras fibras analisadas - incluindo dextrina de trigo, pectina, amido resistente e celulose - não produziram o mesmo efeito. Isto aconteceu apesar de essas fibras terem alterado de forma significativa a composição do microbioma dos ratinhos, quando comparados com animais que não receberam quaisquer suplementos de fibra.
Como explicou o cientista biomédico Frank Duca, da UA, em julho do ano passado: “Sabemos que a fibra é importante e benéfica; o problema é que existem muitos tipos diferentes”.
E acrescentou: “Queríamos saber que tipo de fibra seria mais benéfico para a perda de peso e para melhorias na homeostase da glicose, para podermos informar a comunidade, o consumidor e, depois, também informar a indústria agrícola”.
Microbioma intestinal: o papel de Ileibacterium
No estudo atual, apenas o beta-glucano aumentou a quantidade de Ileibacterium no intestino dos ratinhos. Trabalhos anteriores em ratinhos já tinham associado esta bactéria à perda de peso.
De facto, muito antes do marco das 10 semanas, os ratinhos alimentados com beta-glucano apresentavam uma diminuição do peso corporal e do teor de gordura corporal, quando comparados com os ratinhos que receberam outras formas de fibra.
Os resultados também vão ao encontro de outro estudo recente de Duca, no qual foi administrada farinha de cevada, rica em beta-glucano, a roedores. Mesmo continuando a comer a mesma quantidade da dieta rica em gordura, os animais aumentaram o dispêndio energético e perderam peso na mesma.
Butirato e GLP-1: uma pista para o mecanismo
No novo estudo, foi observado um resultado semelhante nos ratinhos alimentados com beta-glucano. Estes animais também mostraram concentrações mais elevadas de butirato no intestino - um metabolito produzido quando os micróbios degradam a fibra.
O butirato induz a libertação do peptídeo semelhante ao glucagão-1 (GLP-1), a proteína natural que fármacos sintéticos como o Ozempic imitam para estimular a libertação de insulina.
Segundo Duca: “Parte dos benefícios do consumo de fibra alimentar passa pela libertação de GLP-1 e de outros péptidos intestinais que regulam o apetite e o peso corporal”.
No entanto, acrescenta: “Contudo, não achamos que isso explique todo o efeito. Acreditamos que existem outros aspetos benéficos que o butirato pode estar a promover e que não estão relacionados com péptidos intestinais, como melhorar a saúde da barreira intestinal e atuar em órgãos periféricos como o fígado”.
O que ainda falta confirmar antes de extrapolar para humanos
Será necessária muito mais investigação antes de estes resultados poderem ser estendidos a humanos. Ainda assim, os dados sugerem que algumas fibras poderão estar melhor adaptadas do que outras para apoiar a perda de peso e o controlo da insulina.
O estudo foi publicado no Journal of Nutrição.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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