Isómeros de PFAS: porque algumas formas se acumulam mais em peixe e marisco

Uma nova análise mostrou que uma das formas das substâncias per- e polifluoroalquiladas (PFAS) - químicos industriais concebidos para resistirem ao calor e às manchas - se acumula de forma mais consistente do que outras em peixes, marisco, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Esta diferença muda o enquadramento da contaminação dos produtos do mar: a questão passa a ser que formas químicas permanecem nos tecidos, e não apenas quanta PFAS existe.

Desequilíbrio consistente de PFAS

Em peixes vendidos para consumo, focas do Árctico, tubarões e ovos de aves marinhas, o padrão surgiu precisamente onde os cientistas procuram contaminação - no interior dos próprios animais.

Ao reverem estudos publicados entre 2000 e 2025, investigadores da Universidade de Buffalo (UB) registaram que as formas lineares apareciam repetidamente com maior frequência do que as ramificadas, independentemente da espécie e do habitat.

E não se tratou de uma excepção pontual: apenas 53 estudos tinham reportado, em vida aquática, diferentes formas estruturais destes químicos, e a maioria incidia sobre uma única PFAS muito comum.

Assim, aquilo que num teste de rotina parece ser um único contaminante pode, na realidade, esconder um padrão muito mais desigual - e potencialmente mais relevante.

Porque é que as formas de PFAS são diferentes

Nas indústrias mais antigas, as PFAS eram libertadas como misturas de “formas” em vez de compostos numa forma única e bem definida.

Os cientistas chamam a essas formas - ou formas estruturais - isómeros: são os mesmos átomos, mas organizados em configurações diferentes, e essa pequena variação pode alterar a forma como circulam na água e no sangue.

Em geral, as versões mais “direitas” (lineares) tendem a ligar-se com maior força às proteínas, enquanto as versões mais compactas e ramificadas podem ser eliminadas mais rapidamente através das guelras, da urina ou da bílis.

Quando estes comportamentos se separam, um único valor total deixa de contar uma história simples sobre exposição, origem ou persistência.

Risco nos produtos do mar explicado

Os produtos do mar são uma via importante de exposição porque os animais aquáticos absorvem PFAS não só a partir da água, mas também através das presas e dos sedimentos.

Em 2022, o consumo global atingiu cerca de 20,7 kg por pessoa, mais do dobro do nível de 1961.

Em testes da FDA, foi detectada uma ou mais PFAS em 74% de 81 amostras de produtos do mar no seu inquérito direccionado de 2022.

Embora estes números não revelem o que cada isómero está a fazer, mostram por que motivo esta química tem de entrar nas conversas sobre alimentação.

Que peixes retêm mais

Em peixes comercializados - do bacalhau à tilápia - os dados indicaram que o habitat influencia o perfil, sobretudo no caso do ácido perfluorooctanossulfónico (PFOS), uma PFAS “de legado” que foi amplamente utilizada no passado.

As espécies de fundo apresentaram padrões mais variados de PFOS ramificado, ao passo que as espécies de mar aberto exibiram menos dessas formas no músculo comestível.

Ainda assim, o PFOS linear costumava dominar, por aderir melhor aos tecidos e, em regra, sair do organismo de forma mais lenta.

Isto ajuda a perceber por que razão um filete de peixe pode ter uma mistura de isómeros diferente daquela que existe na água ou no sedimento em redor.

Quando os precursores interferem

Parte do processo começa antes de o PFOS ser detectável, porque compostos precursores mais antigos podem degradar-se e transformar-se em PFOS dentro dos organismos.

Essa biotransformação - uma alteração química impulsionada por células e microrganismos - pode, por algum tempo, aumentar a proporção de formas ramificadas, até que as lineares se tornem predominantes nos tecidos.

Resultados observados em peixes, águas residuais e ovos de aves sugerem que a química na origem e o metabolismo podem empurrar o mesmo poluente para rácios diferentes.

Devido a esta dinâmica, uma medição isolada pode falhar ao distinguir se a contaminação veio directamente de uma descarga ou se resultou de degradação posterior.

Limitações dos totais de PFAS

A maior parte da monitorização continua a reportar o PFOS total e o ácido perfluorooctanóico (PFOA) total - outra PFAS persistente frequentemente encontrada em conjunto - em vez de separar isómeros.

Este atalho nasceu de métodos laboratoriais mais antigos, que muitas vezes juntavam vários isómeros num único pico e os tratavam como equivalentes.

No entanto, evidência mais recente mostrou que o PFOS ramificado pode gerar sinais instrumentais mais fortes do que o PFOS linear, pelo que os totais podem esconder proporções distorcidas.

Se a medição já parte enviesada, as estimativas de risco para a vida selvagem, para quem consome produtos do mar e para as prioridades de remediação podem também ficar enganadoras.

Avanços na detecção

Hoje, os químicos recorrem à espectrometria de mobilidade iónica, um passo adicional de separação em fase gasosa, para distinguir isómeros que antes ficavam sobrepostos.

Em conjunto com uma separação líquida anterior, esta técnica ordena moléculas carregadas pela sua forma antes de as medir, evitando que estruturas semelhantes apareçam como se fossem uma só.

Este passo extra já permitiu identificar isómeros de PFOA em peixes e detectar formas que os testes convencionais não conseguiam ver.

Uma separação mais rigorosa deverá também alargar o foco para além de PFOS e PFOA, ainda dominantes na maioria dos estudos.

Factores de risco associados às PFAS

Para consumidores e comunidades que vivem da pesca, o problema não é apenas a presença de PFAS, mas sim quais as formas que prevalecem.

Um total mais baixo pode, ainda assim, ocultar risco se os químicos que restam forem os que permanecem durante mais tempo.

Quem consome frequentemente espécies de fundo, ou depende de capturas locais, pode ter um perfil de exposição diferente daquele que as rotulagens deixam transparecer.

É por isso que a revisão insiste que a estrutura - e não apenas a concentração - é a peça em falta na avaliação da segurança dos produtos do mar.

Limites da regulação

Nos Estados Unidos e na Europa, as regras continuam, em grande medida, a somar isómeros como um total, apesar de se acumular evidência contra essa abordagem.

Cobertura relacionada da UB indicou que mais de metade do PFOS era ramificado em águas residuais, mas quase 90% era linear em ovos de aves.

“Os isómeros de PFAS podem bioacumular a ritmos diferentes e não devem ser tratados como se fossem todos iguais”, afirmou Aga.

Se as agências continuarem a agrupar formas distintas, os avisos sobre consumo de peixe e o rastreio de fontes poderão manter-se limitados.

O que vem a seguir

Separar as PFAS nas suas formas reais transforma a contaminação dos produtos do mar de um número grosseiro num mapa mais nítido de origem, retenção e risco.

Esse mapa pode apoiar avisos ao consumo mais adequados, um rastreio de fontes mais preciso e um desenho químico mais inteligente - mas apenas se os métodos de análise continuarem a evoluir.