Dietas e ambiente na África Subsaariana: desafios em mudança

As escolhas alimentares influenciam muito mais do que a saúde individual: também deixam uma pegada no ambiente. Em toda a África Subsaariana, esta ligação torna-se cada vez mais evidente à medida que os rendimentos aumentam e as cidades crescem.

Durante muitos anos, numerosas famílias da região tiveram dificuldade em obter alimentos suficientes. As refeições careciam frequentemente de nutrientes essenciais. Porém, esta realidade está a mudar.

À medida que as pessoas passam a ganhar mais e se deslocam para zonas urbanas, os seus hábitos alimentares começam a transformar-se. O consumo de carne, lacticínios e alimentos processados aumenta. Estas alterações trazem vantagens, mas também novos desafios.

Uma análise mais próxima da alimentação

A produção e o consumo de alimentos são responsáveis por cerca de um terço das emissões mundiais de gases com efeito de estufa. Isto significa que aquilo que chega ao prato pode ter uma influência concreta nas alterações climáticas.

“Contudo, os impactos ambientais são muito menores nos países a sul do Sara”, observou o Dr. Matin Qaim, do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona.

Nesta região, as pessoas tendem a comer menos em termos globais e os alimentos de origem animal são menos frequentes. Esta situação, contudo, está a começar a alterar-se.

Uma equipa liderada pela Dra. Juliana Minetto Gellert Paris analisou dados alimentares de quase 18 000 agregados familiares no Gana, na Etiópia e na Nigéria.

Os investigadores não se limitaram a avaliar o que era consumido. Examinaram também o impacto ambiental de cada alimento, desde a exploração agrícola até à mesa.

Avaliação do ciclo de vida dos alimentos

“Realizámos aquilo que é conhecido como uma avaliação do ciclo de vida para cada alimento consumido”, explicou a Dra. Gellert Paris, autora principal do estudo.

A equipa avaliou a utilização de terrenos, a aplicação de fertilizantes, o desperdício alimentar e as distâncias de transporte.

“Com todos estes fatores, é possível calcular, por exemplo, que quantidade de gases com efeito de estufa é gerada durante a produção de um litro de leite ou de um quilo de farinha de milho ou de mandioca”, afirmou Gellert Paris.

Rendimento e vida urbana transformam as refeições

Os resultados revelam um padrão nítido: os agregados familiares com maiores rendimentos tendem a alimentar-se de forma mais semelhante à das populações dos países ocidentais.

As suas dietas incluem maiores quantidades de carne, ovos, leite e alimentos processados. Bebidas como refrigerantes, café e sumos de fruta também se tornam mais comuns.

Esta transformação não se verifica apenas entre os mais ricos. A vida urbana também tem influência.

“Pode observar-se uma tendência semelhante entre quem vive em zonas urbanas”, disse o Dr. Qaim. “Isto aplica-se até às pessoas que não auferem rendimentos tão elevados.”

Estas mudanças na alimentação fornecem mais proteínas e nutrientes, o que pode melhorar a saúde. Porém, aumentam igualmente a pressão sobre o ambiente.

A produção de alimentos de origem animal exige mais terreno, água e energia do que os alimentos básicos de origem vegetal.

Equilibrar nutrição e sustentabilidade

A população da região está a aumentar rapidamente. Atualmente, vivem cerca de 1,3 mil milhões de pessoas na África Subsaariana, e esse número poderá duplicar até 2050. Garantir uma boa alimentação para todos representa um enorme desafio.

“Até determinado ponto, isto é positivo”, explicou a Dra. Gellert Paris: “O aumento do consumo de produtos animais, em particular, conduz a um melhor fornecimento de nutrientes importantes.”

Ainda assim, existe um limite. O consumo excessivo de carne pode prejudicar tanto a saúde como o ambiente. O estudo salienta que defender alterações alimentares rigorosas poderá não ser realista.

“Fornecer alimentos de elevada qualidade a toda esta população é um objetivo urgente. Mesmo que isso exija o aumento da produção de produtos de origem animal”, afirmou a Dra. Gellert Paris.

“Perante níveis ainda elevados de subnutrição, seria simultaneamente arrogante e cínico esperar que as pessoas se tornassem vegetarianas em benefício do ambiente.”

Reduzir os danos sem travar o progresso

À medida que as dietas evoluem, é provável que os impactos ambientais aumentem. No entanto, o estudo sugere formas de gerir esse crescimento.

Melhorar as práticas agrícolas é uma medida fundamental. Maiores rendimentos das culturas permitem produzir mais alimentos usando menos terreno. Isto contribui para limitar a desflorestação e a perda de habitats.

A redução do desperdício alimentar é outra prioridade. Em muitas zonas, os alimentos deterioram-se antes de chegarem aos consumidores devido a sistemas deficientes de armazenamento e transporte.

“Graças aos avanços tecnológicos, as consequências ambientais podem, pelo menos, ser reduzidas”, declarou o Dr. Qaim.

A educação também desempenha um papel relevante. Os investigadores alertam contra a simples reprodução dos hábitos alimentares ocidentais, que muitas vezes dependem fortemente de alimentos processados e de grandes quantidades de carne.

“Paralelamente, os decisores políticos devem procurar impedir, através de campanhas de educação, que o nosso atual estilo de vida ocidental se espalhe pelos países africanos”, afirmou Qaim.

“ Afinal, não somos certamente um bom exemplo no que respeita à sustentabilidade.”

O estudo completo foi publicado na revista Produção e Consumo Sustentáveis.