Ver comida nas redes sociais pode ajudar a comer menos

Percorrer as redes sociais parece muitas vezes passar repetidamente diante da montra de uma pastelaria. Bolos cobertos de glacê, chocolate a derreter e comida rápida a chiar surgem num ciclo sem fim.

À primeira vista, parece uma fórmula para a tentação. No entanto, uma nova investigação aponta para algo mais complexo. Para muitas pessoas, sobretudo para quem está a tentar fazer dieta, ver comida na internet pode, na realidade, ajudá-las a comer menos.

Um estudo liderado pela Universidade de Bristol, em colaboração com investigadores da Universidade de Buffalo, indica que as imagens de alimentos podem funcionar como uma espécie de substituto mental. Em vez de levarem as pessoas a ceder, estes estímulos visuais podem atenuar os desejos reais.

Os ecrãs substituem a alimentação real

Os conteúdos sobre comida dominam os espaços digitais. Das publicações nas redes sociais aos blogues de culinária, as pessoas deparam-se continuamente com imagens de refeições e sobremesas. Esta tendência ocorre em paralelo com uma atenção crescente à dieta e ao controlo do peso.

Os investigadores analisaram a forma como estas duas forças se relacionam. Ao longo de várias experiências, os participantes navegaram por conteúdos relacionados com alimentos e, mais tarde, tiveram acesso a comida verdadeira.

O objetivo consistia em perceber se ver alimentos aumentaria ou diminuiria a ingestão efetiva.

Os resultados revelam um padrão inesperado. A exposição visual nem sempre conduz ao consumo. Em determinadas situações, pode substituí-lo.

Quem faz dieta procura alimentos pouco saudáveis

Uma das principais conclusões do estudo é que as pessoas que tentam restringir a alimentação não evitam conteúdos tentadores. Pelo contrário, procuram-nos ativamente.

Isto pode parecer contraditório, mas a psicologia apresenta uma explicação. Quando as pessoas tentam reprimir pensamentos sobre comida, esses pensamentos tendem a regressar com ainda mais força. Este fenómeno é conhecido como efeito de ricochete.

Por isso, quem faz dieta presta mais atenção a alimentos muito calóricos, sobretudo aos que está a tentar evitar. Nas experiências, estas pessoas clicaram mais vezes e passaram mais tempo a ver vídeos de comida indulgente do que opções mais saudáveis.

“Quem fazia dieta adotou claramente esta forma de «procura digital», passando mais tempo a observar a sobremesa indulgente”, observou a Dra. Esther Kang, primeira autora do estudo.

“Além disso, ao contrário do que se poderia esperar, quando tiveram oportunidade de comer realmente chocolate, demonstraram muito mais autocontrolo do que as pessoas que não faziam dieta.”

As imagens satisfazem os desejos por comida

A descoberta mais interessante surge depois de o ecrã se desligar. Quando os participantes receberam comida verdadeira mais tarde, aqueles que tinham passado mais tempo a ver conteúdos indulgentes acabaram por comer menos.

Este efeito está associado a um conceito denominado saciação intermodal. Significa que a estimulação de um sentido, como a visão, pode diminuir o desejo noutro, como o paladar.

“Chamamos a este processo «saciação intermodal». As pessoas podem satisfazer parcialmente o desejo de comer através do consumo visual de alimentos, em vez do consumo físico”, referiu o coautor do estudo, Dr. Arun Lakshmanan.

“Isso ajuda a explicar por que razão interagir com conteúdos sobre comida nas redes sociais nem sempre se traduz num aumento do consumo.”

Em termos simples, o cérebro pode interpretar a exposição visual como uma experiência parcial de alimentação. Isto reduz a vontade de consumir efetivamente o alimento.

Como o cérebro reage às imagens de alimentos

O estudo também se relaciona com investigações anteriores sobre a resposta do cérebro às imagens de alimentos. Os estímulos visuais podem ativar sistemas de recompensa e desencadear desejos. Contudo, quando estão associados a objetivos de contenção, os mesmos estímulos podem produzir um resultado diferente.

Em vez de aumentarem o apetite, a exposição repetida pode criar uma sensação de familiaridade ou até de satisfação ligeira.

Alguns estudos mostram que imaginar repetidamente que se come um alimento pode reduzir a quantidade que as pessoas consomem mais tarde.

Isto ajuda a explicar por que motivo quem fazia dieta nas experiências se comportou de forma diferente das pessoas que não faziam dieta. Os seus objetivos moldaram a resposta às mesmas imagens.

“Pode parecer contraintuitivo, mas as nossas conclusões mostram que as pessoas, em particular aquelas que tentam controlar a dieta, podem utilizar conteúdos visuais sobre comida como uma ferramenta de autorregulação. Interagir com imagens de alimentos pode ajudar a satisfazer desejos sem consumo efetivo”, afirmou a Dra. Kang.

“No atual ambiente digital, onde os conteúdos sobre comida são muito acessíveis, este tipo de interação visual pode oferecer uma forma simples e não invasiva de apoiar os objetivos alimentares.”

Usar imagens para controlar os desejos

Fazer dieta é uma prática generalizada, com milhões de pessoas a tentar gerir a ingestão de alimentos. A indústria da perda de peso reflete esta procura, mas o estudo sugere que os hábitos digitais quotidianos também podem desempenhar um papel.

Em vez de evitarem por completo conteúdos sobre comida, as pessoas poderão utilizá-los de forma controlada. Navegar por imagens de refeições indulgentes pode funcionar como uma estratégia pouco exigente para gerir os desejos.

“A perda de peso é um enorme negócio. Os resultados do nosso estudo sugerem que poderá existir uma vasta gama de materiais gratuitos na internet capaz de ajudar pessoas que tentam resistir a desejos pouco saudáveis e manter-se afastadas desse tipo de tentações”, declarou a Dra. Kang.

“Naturalmente, não afirmamos que as imagens possam substituir totalmente o desejo de comer chocolate ou outros alimentos indulgentes, mas talvez possam ajudar quem vigia a ingestão de calorias a reduzir ou evitar excessos.”

A ideia não substitui uma alimentação saudável nem hábitos de longo prazo. Ainda assim, altera a forma como pensamos na tentação digital. Num mundo repleto de comida nos ecrãs, por vezes, olhar pode ser suficiente.