Vegemite Kids: novo produto infantil com 50% menos sódio

Esta semana, a Vegemite lançou um produto novo pensado especificamente para crianças, o Vegemite Kids, que tem menos 50% de sódio (sal) do que a pasta icónica tradicional.

As reacções foram mistas. Houve quem lhe chamasse "un-Australian", quem defendesse que isso tornaria as crianças menos resilientes e quem pedisse que deixassem a Vegemite em paz. Outros consideraram positiva a existência de uma opção com menos sal.

A Vegemite está entre os alimentos discricionários de pequeno-almoço consumidos com maior frequência pelas crianças australianas. Vale, por isso, perceber se reduzir para metade o sal nesta nova versão tem impacto relevante na saúde infantil.

Porque é que os níveis de sódio importam?

O sódio é um nutriente essencial (ou seja, o nosso organismo precisa de algum sódio para funcionar normalmente). Ainda assim, na Austrália, o consumo habitual tende a ficar acima do recomendado.

Uma ingestão excessiva de sódio está ligada ao aumento da tensão arterial, que é um importante factor de risco para doenças cardiovasculares (incluindo enfarte e AVC).

Esta associação começa cedo. Em crianças e adolescentes, consumir muito sódio está relacionado com valores mais elevados de tensão arterial.

Além disso, as preferências de sabor formam-se durante a infância. Por exemplo, bebés que comem frequentemente alimentos salgados têm maior probabilidade de preferir comida salgada quando forem mais velhos.

Por estes motivos, reduzir a ingestão de sódio continua a ser uma prioridade de saúde pública na Austrália e também a nível internacional.

Quanto é demais?

Dados do Australian Bureau of Statistics mostram que muitas crianças australianas ingerem quantidades de sódio substancialmente superiores às recomendações.

Um ponto crucial é que, regra geral, o sódio não vem tanto do sal adicionado às refeições (por exemplo, do saleiro). Na maioria dos casos, o sódio já está presente nos alimentos.

Por exemplo, o pão representa quase 15% do sódio ingerido por crianças na Austrália. A seguir surgem pratos mistos à base de cereais (como sanduíches e pizza) e carnes processadas (como fiambre).

Que diferença faz o Vegemite Kids?

Uma porção de 5 gram de Vegemite normal contém 165 milligrams de sódio. Já uma porção de 5g de Vegemite Kids contém 82mg, praticamente exactamente 50%. As porções recomendadas são iguais nas duas versões.

Assim, se uma criança consumir uma porção de 5g de Vegemite por dia, a troca para Vegemite Kids reduziria a ingestão de sódio em cerca de 83mg diários. Para uma criança que consome aproximadamente 2,000–2,500mg de sódio por dia, isto corresponde a uma diminuição de cerca de 3–4% no total de sódio ingerido.

No entanto, algumas crianças preferem apenas uma camada muito fina de Vegemite na torrada, em vez de uma porção completa de 5g. Nesses casos, ao mudarem para o Vegemite Kids, a redução do sódio total seria ainda menor.

Mesmo que todas as crianças na Austrália passassem a consumir Vegemite Kids em vez de Vegemite, mantendo a quantidade que comem actualmente, a maior parte do sódio da alimentação continuaria a vir de outros alimentos, como pão, carnes processadas ou outros produtos processados.

A história maior pode ser a reformulação dos alimentos

Os fabricantes de alimentos enfrentam uma pressão crescente para melhorar o perfil nutricional dos produtos embalados. Isso inclui metas para reduzir o teor de sódio em várias categorias de alimentos.

Estas metas são voluntárias, e não obrigatórias. Mas, caso a resposta da indústria seja insuficiente, é possível que passem a ser obrigatórias, como foi proposto para o Health Star Ratings.

Embora a reformulação tenda a gerar alterações relativamente pequenas na ingestão de nutrientes ao nível individual, essas mudanças podem somar-se quando são adoptadas em larga escala.

Visto desta forma, o Vegemite Kids integra uma tendência mais ampla de reduzir o sódio em alimentos familiares para apoiar a saúde e o bem-estar, sem exigir que os consumidores façam grandes mudanças nos seus hábitos alimentares.

Lauren Ball, Professora de Saúde e Bem-Estar Comunitário, The University of Queensland

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.