Há cada vez mais evidência de que a nossa alimentação - e os alimentos que escolhemos - pode influenciar o desfecho caso, por azar, venhamos a ter cancro.
Os cientistas têm particular interesse em perceber de que forma isso acontece, sobretudo ao nível dos mecanismos celulares e moleculares que explicam estas associações. Conhecer melhor esses processos ajudaria a fundamentar recomendações nutricionais e, ao mesmo tempo, a compreender como o cancro se desenvolve, para que possamos preveni-lo.
Um novo estudo veio identificar uma ligação molecular entre o ácido linoleico - uma gordura comum em óleos usados na cozinha - e um tipo agressivo de cancro da mama, reacendendo o debate sobre escolhas alimentares e risco de cancro. Apesar de relevantes, os resultados exigem leitura cuidadosa, para evitar alarmismos e permitir orientações úteis ao público.
Ácido linoleico: um ácido gordo comum
O ácido linoleico é um ácido gordo ómega-6 presente em grandes quantidades nos óleos de soja, girassol e milho. Investigadores da Weill Cornell Medicine, em Nova Iorque, mostraram que este composto pode ativar diretamente uma via de crescimento em células de cancro da mama triplo-negativo - um subtipo conhecido pela sua agressividade e por ter opções terapêuticas mais limitadas.
O cancro da mama triplo-negativo representa cerca de 15% de todos os casos de cancro da mama; ainda assim, dada a elevada frequência desta doença, acaba por afetar muitas pessoas. Neste trabalho, os autores observaram que o ácido linoleico se liga a uma proteína chamada FABP5 (proteína 5 de ligação a ácidos gordos), que se encontra em níveis elevados nestas células tumorais.
FABP5 e a via mTORC1: o mecanismo proposto
Ao ligar-se à FABP5, o ácido linoleico desencadeia a via mTORC1 - um regulador crucial do crescimento celular e do metabolismo - promovendo a progressão tumoral em investigação pré-clínica, incluindo estudos em animais. A minha investigação atual centra-se nesta via em vários tipos de células, normais e cancerígenas.
No estudo agora publicado, os ratinhos alimentados com uma dieta rica em ácido linoleico desenvolveram tumores maiores, o que sugere que a ingestão alimentar pode agravar o crescimento deste tipo de cancro. Houve também um sinal em pessoas: amostras de sangue de doentes com cancro da mama triplo-negativo apresentaram níveis elevados de FABP5 e de ácido linoleico, reforçando a plausibilidade biológica desta ligação.
O Dr. John Blenis, autor sénior do artigo, afirmou:
"Esta descoberta ajuda a clarificar a relação entre gorduras alimentares e cancro, e lança luz sobre como definir quais os doentes que poderão beneficiar mais de recomendações nutricionais específicas de forma personalizada."
É ainda possível que as implicações não se limitem ao cancro da mama triplo-negativo e se estendam a outros tumores, como o cancro da próstata.
O ácido linoleico é um ácido gordo essencial, pelo que tem de ser obtido através da alimentação. Contribui para a saúde da pele, para a estrutura das membranas celulares e para a regulação da inflamação. Contudo, as dietas modernas - ricas em alimentos processados, alimentos ultraprocessados e óleos de sementes - tendem a fornecer quantidades excessivas de gorduras ómega-6, incluindo o ácido linoleico, ao mesmo tempo que são pobres em ómega-3, presentes no peixe, nas sementes de linhaça e nas nozes.
Este desequilíbrio pode favorecer inflamação crónica, um fator bem conhecido que contribui para o cancro e para outras doenças.
Desta forma, o estudo sugere que, em contextos específicos, o ácido linoleico pode impulsionar diretamente o crescimento tumoral. Esta conclusão contrasta com estudos observacionais anteriores que não encontraram uma associação clara entre o consumo alimentar de ácido linoleico e o risco global de cancro da mama.
Por exemplo, uma meta-análise de 2023, que reuniu 14 estudos com mais de 350,000 mulheres, concluiu que a ingestão de ácido linoleico não teve efeito significativo no risco de cancro da mama na população geral.
A divergência entre resultados sublinha a importância de analisar subtipos de cancro e fatores individuais, como os níveis de FABP5 nos próprios tumores. Um outro estudo indicou mesmo um efeito protetor do ácido linoleico no cancro da mama, o que ilustra por que razão é essencial interpretar tudo no devido contexto.
Não entre em pânico
As manchetes nos meios de comunicação social muitas vezes simplificam demasiado temas complexos. Embora este novo estudo apresente um mecanismo plausível que liga o ácido linoleico ao crescimento tumoral, não demonstra que os óleos de cozinha provoquem cancro da mama - longe disso. Outros elementos, como a genética, o padrão alimentar global e exposições ambientais, têm papéis importantes.
Óleos de sementes, moderação e escolhas informadas
Os resultados não justificam evitar indiscriminadamente os óleos de sementes; sugerem, isso sim, moderação e alguma seletividade, sobretudo em pessoas de maior risco. Muitos óleos, como o azeite, têm menos ácido linoleico e mais gorduras monoinsaturadas ou saturadas, que são mais estáveis quando expostas a temperaturas elevadas.
Considere também aumentar o consumo de fruta e legumes, integrado numa alimentação saudável e equilibrada.
Padrões alimentares associados a envelhecimento saudável
Um estudo recente que analisou de forma abrangente hábitos alimentares ao longo de 30 anos mostrou que dietas ricas em fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e lacticínios magros estavam associadas a envelhecimento saudável.
Nesse trabalho, a equipa de Harvard acompanhou mais de 100,000 pessoas entre 1986 e 2016. Menos de 10% dos participantes alcançou envelhecimento saudável, definido como ausência de 11 grandes doenças crónicas e sem défice de função cognitiva, física ou mental aos 70 anos.
Organizações como o World Cancer Research Fund sublinham que o uso moderado de óleos vegetais é seguro e que a obesidade - e não gorduras específicas - é o principal fator alimentar que impulsiona o risco de cancro.
Assim, este estudo reforça a necessidade de enquadrar as gorduras alimentares na investigação em cancro. O papel do ácido linoleico no cancro da mama triplo-negativo é uma descoberta importante, mas é apenas uma peça de um puzzle muito maior. Uma alimentação equilibrada, baseada em alimentos integrais, continua a ser um pilar relevante da prevenção do cancro e uma estratégia ao alcance de todos.
Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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