Alimentos ultraprocessados e sinais precoces da doença de Parkinson: novo estudo

Um historial cada vez mais longo de problemas de saúde

Os alimentos ultraprocessados têm sido associados a uma autêntica lista de problemas de saúde, desde um maior risco de obesidade e demência até diabetes tipo 2 e doença cardíaca.

Ainda assim, apesar dos avisos de especialistas, estes produtos continuam a conquistar consumidores: são saborosos, baratos e práticos, o que ajuda a explicar a sua popularidade em grande parte do mundo. Nos Estados Unidos, mais de metade das calorias que os adultos ingerem em casa já provém de alimentos ultraprocessados.

À medida que a investigação tenta acompanhar a realidade alimentar, a lista de riscos suspeitos continua a aumentar.

O que este estudo procurou ligar: alimentos ultraprocessados e sinais precoces da doença de Parkinson

De acordo com uma equipa internacional de cientistas que analisou décadas de registos de dezenas de milhares de profissionais de saúde, quem consome muitos alimentos ultraprocessados tem maior probabilidade de apresentar sinais precoces de doença de Parkinson do que quem os ingere em menor quantidade.

Este resultado não demonstra uma relação de causa e efeito, mas aponta para uma associação relevante - sobretudo quando enquadrada nas preocupações mais amplas sobre os ultraprocessados. Ao mesmo tempo, reforça a evidência crescente de que a alimentação é determinante para a saúde do cérebro.

"Ter uma alimentação saudável é crucial, pois tem sido associada a um menor risco de doenças neurodegenerativas, e as escolhas alimentares que fazemos hoje podem influenciar de forma significativa a nossa saúde cerebral no futuro", afirma o coautor Xiang Gao, epidemiologista nutricional do Instituto de Nutrição da Universidade de Fudan, em Xangai.

Na nova investigação, os autores concentraram-se em sinais de doença de Parkinson que surgem antes de sintomas mais específicos. Entre esses sinais podem estar dor no corpo, obstipação, sintomas depressivos, sonolência excessiva durante o dia e diminuição do olfacto. Nesta fase, embora os doentes possam ainda não apresentar traços característicos da doença, a neurodegeneração pode já ter começado.

"Há evidência crescente de que a alimentação pode influenciar o desenvolvimento da doença de Parkinson. A nossa investigação mostra que comer demasiados alimentos processados, como refrigerantes açucarados e snacks embalados, pode estar a acelerar sinais precoces de Parkinson", diz Gao.

Como foi feito o acompanhamento (quase 43 000 pessoas durante até 26 anos)

Para chegar a estas conclusões, os investigadores realizaram uma análise longitudinal com dados do Estudo de Saúde das Enfermeiras e do Estudo de Acompanhamento dos Profissionais de Saúde, o que lhes permitiu seguir, durante até 26 anos, pormenores sobre dieta e saúde de quase 43 000 pessoas.

A amostra incluiu homens e mulheres com uma idade média de 48 anos e sem historial de doença de Parkinson. Os participantes foram submetidos a exames médicos regulares e preencheram questionários de saúde de dois em dois anos, que Gao e os seus colegas analisaram à procura de sinais precoces da doença.

Além disso, os participantes responderam a inquéritos em intervalos de dois a quatro anos, fornecendo informação sobre os seus hábitos alimentares. Com base nesses dados, os investigadores estimaram a ingestão média diária de alimentos ultraprocessados de cada participante, segundo a definição do sistema de classificação NOVA para o processamento de alimentos.

O estudo considerou vários tipos de alimentos ultraprocessados, incluindo molhos, pastas ou condimentos; bebidas adoçadas artificialmente ou com açúcar; snacks salgados embalados; doces embalados; lanches ou sobremesas; iogurte ou sobremesas à base de lacticínios; e produtos de origem animal.

Os participantes foram distribuídos por cinco grupos de acordo com o consumo de alimentos ultraprocessados. No grupo de maior consumo, a média foi de 11 ou mais porções por dia; no grupo de menor consumo, a média foi inferior a três porções diárias.

Na análise, os investigadores ajustaram os resultados para fatores como idade, consumo de álcool, índice de massa corporal, ingestão de cafeína, atividade física e tabagismo, entre outros.

Principais resultados e limites do que se pode concluir

Segundo os autores, as pessoas que consumiam 11 ou mais porções diárias de alimentos ultraprocessados tinham 2.5 vezes mais probabilidade de apresentar pelo menos três sinais precoces de doença de Parkinson, em comparação com quem ingeria menos de três porções por dia.

Os investigadores verificaram que um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados esteve associado a um aumento do risco de quase todos os sinais precoces de Parkinson usados no estudo - com exceção da obstipação.

Há, no entanto, ressalvas importantes. Os dados mostram uma associação entre alimentos ultraprocessados e maior risco de sinais precoces de doença de Parkinson, mas é necessária mais investigação para esclarecer a natureza desta relação.

Os autores reconhecem também que centrar a análise em sinais precoces envolve alguma ambiguidade, já que estes elementos podem ser indícios possíveis da condição, e não indicadores definitivos.

Muitos destes sinais iniciais - por exemplo, dor no corpo ou sonolência durante o dia - tornam-se comuns com a idade e não significam necessariamente que a doença de Parkinson esteja a desenvolver-se.

Ainda assim, quando considerados em conjunto, estas características são "fortemente preditivas" de diagnósticos posteriores de doença de Parkinson, escrevem os investigadores.

"Optar por comer menos alimentos processados e mais alimentos integrais e nutritivos pode ser uma boa estratégia para manter a saúde do cérebro", afirma Gao.

"São necessários mais estudos para confirmar o nosso resultado de que comer menos alimentos processados pode abrandar os sinais mais precoces da doença de Parkinson."

O estudo foi publicado na revista Neurology.