Dieta mediterrânica e bem-estar em adultos com mais de 50: dados do ELSA durante a COVID-19

A relação entre alimentação e envelhecimento físico está bem documentada. Já a forma como o que comemos influencia a mente na segunda metade da vida tem sido muito menos explorada.

Uma nova análise indica que estes dois aspetos podem estar mais ligados do que se pensava. Adultos com mais de 50 anos que seguiam um padrão alimentar de estilo mediterrânico relataram um sentido de bem-estar mais elevado.

Essa vantagem manteve-se mesmo durante a pressão de uma pandemía global, quando o estado de espírito piorou em todo o país.

O estudo foi coordenado por investigadores do Colégio Universitário de Londres (UCL). A equipa trabalhou em conjunto com parceiros do Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal), um centro apoiado pela Fundação “la Caixa”.

Alimentação e humor estão ligados

Durante anos, a investigação concentrou-se em nutrientes isolados ou em alimentos específicos. Aqui, o foco foi um padrão alimentar completo.

A dieta mediterrânica dá prioridade a fruta, hortícolas, leguminosas, cereais integrais, peixe e azeite, ao mesmo tempo que limita carne vermelha, produtos lácteos e doces.

A evidência que associa a dieta mediterrânica a um menor risco de depressão já é robusta. Grandes estudos populacionais e ensaios clínicos têm apontado repetidamente na mesma direção.

O que faltava era olhar para o outro lado da moeda. As tentativas anteriores de relacionar alimentação com felicidade, na maioria dos casos, restringiam-se a contabilizar fruta e hortícolas, e pouco mais.

Além disso, grande parte do trabalho entre nutrição e saúde mental tem girado em torno da depressão. Este projeto colocou a ênfase numa pergunta diferente: o que acontece do lado positivo do funcionamento mental.

O bem-estar psicológico positivo não se resume à ausência de depressão. Inclui sentir controlo, independência e propósito, e também reflete o prazer de viver, os níveis de energia e o otimismo em relação ao futuro.

Milhares de adultos mais velhos acompanhados

Os dados vieram do Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA), um inquérito de longa duração com pessoas em Inglaterra. Nesta análise, a amostra integrou 3,296 adultos com idades entre 50 e 90 anos.

Os participantes registaram tudo o que comeram e beberam ao longo de dois dias distintos, em 2018 e 2019.

Depois, a alimentação de cada pessoa foi pontuada consoante a proximidade ao padrão mediterrânico.

Esse índice combinou nove grupos alimentares, do azeite ao peixe e à carne vermelha. Pontuações mais altas indicavam maior adesão, e nesta amostra os valores variaram entre zero e 14.

Melhor alimentação, perspetiva mais positiva

O bem-estar foi medido através de um questionário desenvolvido para pessoas mais velhas. As perguntas abordavam significado, prazer e a sensação de que a vida continua a ter potencial.

As pontuações mais elevadas de dieta acompanharam pontuações mais altas de bem-estar. Este padrão manteve-se após uma bateria extensa de verificações.

Foram considerados rendimento, escolaridade, atividade física, tabagismo e estado geral de saúde, e ainda assim a associação permaneceu.

A ligação também se verificou depois de se ter em conta o total de calorias, o que afasta a hipótese de ser apenas a subnutrição a explicar o resultado.

A depressão não explicou a associação

Uma preocupação óbvia era a de que um humor mais baixo pudesse, em simultâneo, piorar a alimentação e reduzir a perceção de bem-estar. A equipa testou precisamente essa possibilidade.

Mesmo ao ajustar para sintomas depressivos, a relação quase não se alterou.

A dieta mediterrânica pareceu associar-se ao bem-estar por si própria, e não apenas por diminuir o sofrimento.

A pandemia pôs a ligação à prova

Um retrato único no tempo não permite perceber o que vem primeiro: a dieta ou uma visão mais luminosa da vida. É possível que pessoas mais bem-dispostas escolham melhor o que comem, em vez de ser a alimentação a melhorar o humor.

A disseminação da COVID-19 ofereceu à equipa uma rara experiência natural. A dieta foi avaliada bem antes da crise, pelo que não poderia ter sido moldada pelo stress que surgiria mais tarde.

O bem-estar desceu em todo o grupo quando as restrições e o receio se instalaram. Ainda assim, entre quem tinha seguido mais de perto o padrão mediterrânico anos antes, a queda foi menos acentuada.

Esse efeito amortecedor manteve-se após considerar quem tinha sido infetado pelo vírus. E continuou a verificar-se mesmo quando se adicionaram sintomas depressivos ao modelo.

Prudência antes de tirar conclusões

“Nosso estudo é observacional e, portanto, os resultados devem ser interpretados com cautela, uma vez que não podemos tirar conclusões causais”, disse Camille Lassale, autora sénior do artigo.

“No entanto, os questionários aplicados durante a pandemia permitiram-nos acompanhar os participantes ao longo do tempo, o que é um grande ponto forte do estudo.”

Lassale salientou que os investigadores ainda estão a estudar de que modo a dieta mediterrânica apoia a saúde mental.

Ainda assim, a evidência atual sugere que alimentos tipicamente incluídos nesta dieta podem ajudar a regular respostas ao stress, reduzir inflamação, apoiar a saúde intestinal e melhorar o funcionamento cerebral.

Porque a dieta pode ajudar

A química exata continua a ser esclarecida. Certos componentes surgem de forma recorrente nesta linha de investigação.

A fibra, as gorduras ómega-3 e os polifenóis de origem vegetal estão entre os principais candidatos. Uma menor carga de carne processada e açúcar também poderá contribuir.

“Este estudo fornece mais evidência da relação entre o que comemos e a nossa saúde mental, um campo de investigação emergente que esperamos que venha a gerar nova evidência substancial nos próximos anos”, afirmou Alanna Shand, psicóloga de investigação e coautora.

A investigação sobre nutrição e humor é relativamente recente, mas está a avançar rapidamente. Cada coorte como esta acrescenta mais uma peça a um quadro que ainda está a formar-se.

Limitações do estudo

As pessoas que preencheram o inquérito alimentar não eram uma amostra perfeita da população. Em média, tinham mais escolaridade, melhores condições económicas e melhor saúde do que quem não respondeu.

O grupo era também maioritariamente branco, pelo que os resultados podem não se aplicar a todos.

A avaliação da dieta baseou-se em apenas dois dias de recordação, e o bem-estar foi medido apenas uma vez durante a pandemia.

O que significa para a vida em idade avançada

“Embora muitas questões permaneçam em aberto, não há dúvida sobre a necessidade de promover estilos de vida saudáveis, priorizando uma dieta equilibrada rica em alimentos de origem vegetal e pobre em alimentos como carnes processadas e doces, particularmente entre os adultos mais velhos”, disse Andrew Steptoe, primeiro autor do artigo e investigador no Colégio Universitário de Londres (UCL).

A mensagem prática é moderada e exequível. Não é preciso uma dieta perfeita - apenas uma orientação consistente para mais alimentos vegetais, peixe e gorduras de qualidade.

Numa população cada vez mais envelhecida, essa mudança pequena pode render em duas frentes. Pode proteger o corpo face ao declínio e, ao mesmo tempo, dar à mente uma base mais estável.