A maioria das pessoas ouve a expressão «dieta à base de plantas» e assume que se trata de uma escolha saudável. Mais legumes e menos carne - parece suficientemente simples. No entanto, essa ideia deixa de fora um aspecto importante.
As dietas à base de plantas não são todas iguais, e algumas podem não trazer tantos benefícios quanto as pessoas esperam.
Uma investigação recente sugere que a verdadeira diferença depende dos tipos de alimentos vegetais escolhidos.
Quando uma dieta à base de plantas corre mal
Os investigadores compararam três tipos de dietas à base de plantas. Um deles consistia simplesmente em consumir mais alimentos vegetais do que produtos de origem animal.
Outro dava prioridade a opções mais saudáveis, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas. O terceiro incluía mais alimentos processados, como pão branco, sumo de fruta e açúcar adicionado.
Nem todos os alimentos vegetais beneficiam o organismo da mesma forma. Uma alimentação rica em hidratos de carbono refinados e bebidas açucaradas continua a ser à base de plantas, mas está longe de ser saudável.
O que os dados revelaram
O estudo acompanhou 92.849 adultos, cuja idade média no início era de 59 anos. O grupo incluía participantes afro-americanos, nipo-americanos, latinos, nativos havaianos e brancos. Os investigadores seguiram-nos durante cerca de 11 anos.
Nesse período, 21.478 pessoas desenvolveram doença de Alzheimer ou outra forma de demência.
Ao compararem os padrões alimentares, os investigadores encontraram tendências claras. Quem consumia mais alimentos vegetais no geral apresentou um risco de demência 12 por cento inferior ao de quem consumia menos.
As pessoas que privilegiavam alimentos vegetais mais saudáveis registaram uma redução de risco de sete por cento. Em contrapartida, as que optavam mais frequentemente por alimentos vegetais processados tiveram um risco seis por cento superior.
O que muda quando a alimentação muda
Os hábitos alimentares não são imutáveis. As pessoas alteram-nos ao longo do tempo, e o estudo também avaliou esse aspecto.
Num grupo mais pequeno, composto por 45.065 participantes que actualizaram a sua alimentação após 10 anos, 8.360 desenvolveram posteriormente demência. A direcção dessas mudanças alimentares fez diferença.
As pessoas que passaram a consumir mais alimentos pouco saudáveis de origem vegetal tiveram um risco de demência 25 por cento superior. Já quem se afastou desses alimentos apresentou um risco 11 por cento menor.
Como os especialistas encaram a alimentação à base de plantas
O estudo junta-se a um conjunto crescente de investigação sobre a ligação entre a alimentação e a saúde cerebral.
«As dietas à base de plantas demonstraram ser benéficas na redução do risco de doenças como a diabetes e a hipertensão arterial, mas sabe-se menos sobre o risco de doença de Alzheimer e outras demências», afirmou a Dra. Song-Yi Park, da Universidade do Havai.
«O nosso estudo concluiu que a qualidade de uma dieta à base de plantas era importante: uma alimentação de maior qualidade estava associada a um risco reduzido, enquanto uma de menor qualidade estava associada a um risco acrescido.»
Os resultados apontam também para uma conclusão prática. «Verificámos que adoptar uma dieta à base de plantas, mesmo numa idade mais avançada, e evitar dietas à base de plantas de baixa qualidade estavam associados a um menor risco de Alzheimer e outras demências», afirmou a Dra. Park.
«As nossas conclusões realçam que é importante não só seguir uma dieta à base de plantas, mas também garantir que essa dieta é de elevada qualidade.»
De que forma isto afecta a sua alimentação
Este estudo não prova que as dietas à base de plantas, ou a alimentação por si só, determinem quem desenvolve demência. Apenas demonstra uma associação. Ainda assim, está em linha com aquilo que os cientistas têm vindo a observar há algum tempo.
Quando as pessoas consomem sobretudo alimentos integrais e menos processados, a saúde do coração tende a melhorar. E o cérebro depende em grande medida dos mesmos factores. O fluxo sanguíneo, os níveis de açúcar e a inflamação desempenham todos um papel à medida que envelhecemos.
Por isso, as pequenas escolhas contam. Optar por arroz integral em vez de arroz branco, comer uma maçã em vez de beber sumo ou escolher frutos secos em vez de algo açucarado. Estas pequenas substituições acumulam-se com o passar do tempo.
Ninguém come de forma perfeita todos os dias. Esse não é o objectivo. O que realmente importa é aquilo que faz na maior parte do tempo.
A qualidade da dieta à base de plantas faz a diferença
O estudo baseou-se em questionários alimentares preenchidos pelos participantes, o que deixa alguma margem para erro - as pessoas nem sempre se recordam exactamente do que comeram, sobretudo ao longo de períodos extensos.
Ainda assim, o grande número de participantes e o longo período de acompanhamento dão força aos padrões gerais observados.
A longo prazo, a principal mensagem não se centra num único alimento «protector do cérebro» nem numa solução rápida. Em vez disso, este estudo reforça o crescente conjunto de evidências que sugere que a qualidade da alimentação é importante.
Comer mais alimentos à base de plantas é um bom ponto de partida, mas seleccionar os tipos certos de alimentos vegetais pode ser o que realmente faz a diferença.
O estudo completo foi publicado na revista Neurology.
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