Probióticos e inulina ajudam as abelhas-do-mel a resistir ao frio

Uma nova investigação concluiu que fornecer às abelhas-do-mel uma dose diária de probióticos e uma fibra benéfica para o intestino aumentou a sua sobrevivência perante oscilações acentuadas de temperatura. A vantagem foi mais evidente em ambientes frios e tornou-se maior à medida que as abelhas consumiam mais suplemento.

O resultado aponta para uma forma simples e económica de os apicultores ajudarem as colónias a lidar com o clima instável que o aquecimento global continua a provocar.

Contudo, existe um limite claro: quando o calor se tornou extremo, nenhuma dose conseguiu manter as abelhas vivas.

Testar a resistência das abelhas

O estudo foi liderado pela Dra. Najmeh Sahebzadeh, da Universidade de Zabol (UOZ), no sudeste do Irão.

A investigadora estuda a fisiologia das abelhas-do-mel e procurou perceber se a alimentação poderia ajudá-las a suportar temperaturas extremas. A sua equipa criou abelhas operárias recém-emergidas e alimentou-as durante três semanas.

Num e-mail enviado à Earth.com, Sahebzadeh afirmou: “Enquanto espécie-chave para a polinização das culturas e, por extensão, para a produção alimentar mundial, as abelhas-do-mel são particularmente vulneráveis a estas flutuações, o que torna ainda mais valiosas as estratégias que reforçam a sua resiliência fisiológica.”

A dieta combinava um probiótico comercial - uma mistura de bactérias intestinais - com inulina, uma fibra extraída da raiz de chicória que serve de alimento aos microrganismos benéficos.

Em colaboração com um investigador da Universidade de Alberta (UAlberta), no Canadá, a equipa avaliou quatro concentrações, até 10 gramas de cada componente por litro de xarope.

Abelhas-do-mel expostas ao frio e ao calor

Após as três semanas, os grupos de abelhas foram sujeitos a uma de quatro temperaturas durante um período de até dez dias.

Duas condições eram frias, a 4 °C e 15 °C; outra correspondia aos confortáveis 35 °C da colmeia; e a última atingia os severos 40 °C.

O frio, por si só, matou gradualmente as abelhas que não receberam suplemento. O suplemento contrariou esse efeito, com resultados consideráveis.

Vantagens no frio

A 4 °C, as duas doses mais elevadas mantiveram vivas mais de 70% das abelhas ao longo dos dez dias, enquanto as abelhas do grupo de controlo sem suplemento morreram mais rapidamente.

O frio menos intenso de 15 °C foi ainda mais favorável: a dose mais forte manteve vivas mais de 80% das abelhas. Este resultado enquadra-se numa visão cada vez mais sólida de que o intestino pode ser um aliado no tempo frio.

Um artigo recente verificou que as bactérias do ácido láctico passam a dominar o intestino das abelhas-do-mel no inverno, período em que as colónias precisam de sobreviver a meses de frio. Uma comunidade mais estável destes microrganismos poderá contribuir para que as abelhas ultrapassem essa fase.

O calor ultrapassa a capacidade das abelhas

O calor revelou uma realidade distinta. Aos 40 °C, as abelhas morreram depressa, independentemente do que tinham consumido. Praticamente todas as abelhas do grupo de controlo sem suplemento morreram no prazo de um dia, e a dose mais rica apenas proporcionou cerca de três dias adicionais antes do mesmo desfecho.

A explicação é direta: o calor extremo danifica diretamente os mecanismos vitais, desnaturando proteínas e destruindo membranas celulares mais depressa do que qualquer benefício intestinal consegue compensar.

Um intestino mais saudável não consegue salvar uma abelha cuja biologia essencial já está a falhar. Esta limitação é preocupante, pois o calor é uma ameaça cada vez mais frequente para as abelhas.

Uma análise abrangente de dezenas de espécies de abelhões relacionou o aumento do número de dias de calor extremo com extinções locais, à medida que as populações eram levadas além das temperaturas que conseguiam tolerar.

A sombra e a ventilação, e não a dieta, continuam a ser as proteções mais eficazes contra o calor intenso.

Defesas internas mais estáveis

O resultado mais surpreendente surgiu no interior das abelhas. O stress deixa uma marca química.

Quando os animais enfrentam stress, as suas células libertam moléculas reativas de oxigénio que lesam os tecidos e recorrem a enzimas antioxidantes para eliminar esses compostos.

Esta acumulação de danos chama-se stress oxidativo, e o seu sinal habitual é um aumento dessas enzimas. As abelhas suplementadas apresentaram o padrão inverso. Em todas as temperaturas, quanto maior foi a quantidade de suplemento consumida, menor foi a atividade das suas enzimas antioxidantes.

Sob o calor mais intenso, uma enzima importante nas abelhas do grupo de controlo atingiu cerca de 3.000 unidades, enquanto a dose mais elevada reduziu esse valor em quase metade. Essa estabilidade chamou a atenção dos investigadores.

Em declarações à Earth.com, Sahebzadeh disse: “O que se destaca é que este efeito protetor não se limitou a um único extremo de temperatura; manteve-se de forma independente tanto sob stress de frio como de calor, sugerindo um nível de consistência que não está ligado à natureza específica do desafio térmico em causa.”

A ligação ao intestino

Um valor mais baixo pode parecer indicar uma defesa mais fraca, mas os investigadores interpretaram-no de forma oposta.

Se o suplemento impedir que os danos se acumulem desde o início, as abelhas nunca precisam de exigir tanto das suas enzimas. Nesta perspetiva, a resposta mais discreta indica menos stress, e não menor proteção.

A explicação mais provável encontra-se no microbioma intestinal, a comunidade de bactérias que ajuda as abelhas a digerir os alimentos e a resistir a doenças.

O probiótico introduz microrganismos úteis, enquanto a inulina os alimenta. Em conjunto, poderão ajudar as abelhas a obter mais energia dos alimentos e a neutralizar moléculas nocivas.

Neste ensaio, ninguém caracterizou diretamente as bactérias das abelhas, pelo que a ligação ao intestino continua a ser uma inferência forte, e não uma relação comprovada.

Esta combinação de fibra e microrganismos já demonstrou utilidade anteriormente. Um estudo anterior concluiu que ajudava as abelhas a resistir a um parasita intestinal comum e a viver mais tempo.

Uma ferramenta para os apicultores

As conclusões são limitadas, mas úteis. Um suplemento alimentar simples pode melhorar de forma mensurável a sobrevivência das abelhas-do-mel durante vagas de frio, e o efeito aumenta com a dose.

Para os apicultores que veem as colónias ter dificuldades em primaveras instáveis e invernos rigorosos, isto poderá representar uma ferramenta prática e de baixo custo para reforçar a resiliência.

Ao responder às questões da Earth.com, Sahebzadeh afirmou: “No seu conjunto, este estudo apresenta um modelo funcional e económico para o setor da apicultura, que se afasta da prática convencional de uma forma significativa.”

Testar colónias reais

O estudo tem limitações importantes. Foram usadas abelhas jovens criadas em laboratório, que nunca adquiriram bactérias intestinais pela via natural, através de companheiras mais velhas do ninho; por isso, colónias inteiras podem comportar-se de modo diferente.

Os ensaios de campo em colmeias em atividade são o passo seguinte mais evidente. Mesmo com estas ressalvas, a direção dos resultados é clara.

À medida que o clima se torna mais instável, o intestino está a emergir como um ponto onde os apicultores podem reforçar a resiliência, alimentação após alimentação, pelo menos contra o frio. Por agora, porém, a proteção das abelhas contra o calor extremo dependerá em grande parte da gestão das condições no exterior da colmeia.