Novo estudo revela que abacates da Nicarágua descendem de frutos trazidos da América do Sul há 5.000 anos

Muitos abacates que hoje crescem na Nicarágua descendem de frutos que as pessoas transportaram para norte a partir da América do Sul há cerca de 5.000 anos, de acordo com um novo estudo.

Essa marca genética aparece em abacateiros mantidos por agricultores locais, mas não surge nas variedades comerciais.

Estas árvores preservam uma variabilidade genética que, na prática, quase não existe no abastecimento global de abacate.

Atualmente, mais de quatro quintos dos abacates cultivados no mundo são clones de um único cultivar. Isto deixa toda a cultura vulnerável a qualquer nova doença.

Uma cultura de clones de abacate

Os abacateiros ocorrem naturalmente desde o México até ao Peru.

Em 2023, os produtores colheram cerca de 10,5 milhões de toneladas métricas do fruto, mas praticamente todo o comércio de exportação assenta numa só variedade.

Essa variedade é o abacate Hass, multiplicado por enxertia clonal. Corta-se um ramo de um abacateiro Hass e fixa-se noutro tronco; daí em diante, a árvore produz fruto geneticamente idêntico.

Na prática, cada Hass num supermercado é como se viesse da mesma planta. Uma doença emergente, ou uma alteração do clima, poderia afetá-los a todos.

Inquéritos genéticos deixam de fora os abacates locais

Na América Central e do Sul, as pessoas consomem abacate há mais de 10.000 anos.

Um artigo baseado em sementes e cascas encontradas num abrigo rochoso nas Honduras mostrou que, ao longo desse período, o fruto foi aumentando gradualmente de tamanho.

As variedades tradicionais são linhas locais que os agricultores mantêm de geração em geração - e, ainda assim, raramente entram nos levantamentos genéticos.

Quase tudo o que se sabe sobre genética do abacate vem de material comercial.

Kevin Wann, um arqueobotânico a concluir o doutoramento na Texas A&M University (TAMU), decidiu procurar para lá desse universo.

À procura de diversidade escondida no abacate

Wann e os seus colegas sequenciaram 50 genomas de baixa cobertura a partir de folhas recolhidas em árvores de quintais, pequenas explorações e bancas à beira da estrada. Desses, 47 eram variedades tradicionais nativas.

No total, 32 amostras vieram da Nicarágua, 15 de Chiapas, no sul do México, e três de uma quinta nas Honduras.

Depois, a equipa confrontou estes dados com 222 conjuntos de dados genéticos de abacate já publicados.

Os investigadores também conversaram com as pessoas que cultivavam as árvores.

Cinco agregados familiares na Nicarágua e dois agricultores explicaram a origem dos seus abacateiros e as práticas de manejo que utilizam.

Ninguém relatou podridão das raízes, uma doença que por vezes devasta pomares comerciais. Isso pode indicar que as árvores locais são resistentes - ou, simplesmente, que a doença ainda não chegou a estes jardins.

Vários produtores disseram que as suas árvores nativas dão porta-enxertos mais robustos do que os produzidos em viveiro, pelo que enxertam nelas ramos comerciais. Na Nicarágua, qualquer abacate nativo é designado por criollo.

Cada criollo individual acaba por receber um nome associado a um local ou ao agricultor de quem veio o fruto.

Uma divisão inesperada na ascendência do abacate

As árvores de Chiapas apontavam para um cenário: os genomas da maioria estavam muito próximos do material comercial.

Quatro eram cruzamentos recentes entre linhas locais e comerciais, e duas tinham nascido a partir de frutos comprados no supermercado.

Já os abacateiros de terras baixas na Nicarágua e nas Honduras surgiam muito mais afastados. Além disso, separavam-se nitidamente em dois grupos - algo que ninguém antecipava.

Um desses grupos parece corresponder à população nativa de terras baixas que sempre existiu na América Central. O outro partilha um ancestral bem mais recente com abacates da costa caribenha da Colômbia.

Essa população colombiana só foi cartografada há pouco tempo, num estudo com mais de 200 abacateiros que identificou grupos genéticos exclusivos do país.

Abacates parecidos, linhagens distintas

Quanto mais um abacateiro nicaraguense se assemelhava ao grupo colombiano, com maior precisão os investigadores conseguiam prever a que um dos dois conjuntos de terras baixas ele pertencia.

O padrão era demasiado marcado para ser explicado pelo acaso.

Visualmente, estes abacates da América Central lembram os frutos grandes e de pele lisa vendidos na Florida e nas Caraíbas. Ainda assim, pertencem a linhagens genéticas diferentes.

“As semelhanças no tamanho e no aspeto do fruto resultam apenas de crescerem em ambientes semelhantes”, explicou Wann.

Indícios de uma migração antiga

A distância genética e a ancestralidade partilhada não contavam a mesma história, e foi essa discrepância que denunciou a migração. Duas populações que vivem lado a lado deveriam ter um ancestral recente em comum - mas não tinham.

A explicação mais simples é que pessoas transportaram abacates colombianos para norte e que essas árvores se cruzaram com as que já existiam no local. Até este trabalho, ninguém tinha procurado esse sinal nos genomas de variedades tradicionais.

A cronologia encaixa. Antepassados de comunidades de língua chibcha deslocaram-se da Colômbia para a Costa Rica há cerca de 5.000 anos.

Por volta dessa época, também surgem em sítios da América Central outras culturas vindas da América do Sul.

Uma análise de milho antigo proveniente de um abrigo rochoso nas Honduras identificou o mesmo sinal meridional em espigas com cerca de 2.000 anos. O cacau e a mandioca seguiram rotas semelhantes.

Uma troca que nunca parou

O Dr. Logan Kistler, curador de arqueobotânica e arqueogenómica no Smithsonian’s National Museum of Natural History (NMNH), é o autor sénior do artigo. Para ele, trata-se de uma troca que nunca chegou verdadeiramente a interromper-se.

“Era uma paisagem muito interligada em toda a América Central e do Sul”, afirmou o Dr. Kistler.

Os abacates de terras baixas ficam facilmente pisados e estragam-se depressa, o que explica porque a Nicarágua nunca desenvolveu uma grande atividade exportadora. Como o melhoramento comercial deixou estas árvores de lado, o sinal antigo manteve-se.

O Dr. Kistler e Wann disseram ao Earth.com que a principal mensagem da diversidade agora revelada é que as culturas humanas têm deslocado abacates por grandes distâncias e ao longo de muito tempo.

“Alguns dos sítios arqueológicos mais antigos da América Central e do Sul sugerem que os humanos têm desfrutado de abacates assim que descobriram o fruto na sua forma selvagem ancestral”, observaram os investigadores.

“Este estudo é uma de várias descobertas recentes que mostram que pessoas e plantas se deslocavam MUITO entre a América Central e a América do Sul. Não eram culturas isoladas; era uma paisagem altamente conectada, com muitas culturas importantes a circular em ambos os sentidos.”

Diversidade genética do abacate em risco

Em métricas padrão de variação genética, as populações de variedades tradicionais mantiveram-se ao nível de qualquer grupo comercial incluído na comparação.

Os abacateiros de terras baixas apresentavam mais variação genética dentro de plantas individuais do que qualquer variedade comercial.

Os melhoradores procuram resistência a doenças e tolerância ao calor e a chuvas intensas. Esses genes não estão no Hass - estão nas árvores nativas.

As entrevistas também sublinharam o valor prático das árvores tradicionais.

Um produtor planta um criollo a sotavento de um cultivar comercial, porque os dois funcionam como um par eficaz de polinização.

Pressão crescente para dar prioridade às exportações

Estas árvores estão agora a ser abatidas. Um produtor de abacate na Nicarágua disse à equipa que ele e os seus vizinhos estão a remover criollos antigos para abrir espaço a variedades destinadas à exportação.

“Uma conclusão que não pode ser sublinhada o suficiente é a pressão crescente da economia global do mercado do abacate para dar prioridade ao cultivo de exportações comerciais em detrimento das árvores nativas”, afirmaram Wann e o Dr. Listler ao Earth.com.

“Ouvir em primeira mão um agricultor local descrever como estão a acabar por cortar abacateiros nativos para libertar espaço para os comerciais foi um verdadeiro murro no estômago.”

“Isto mostra como é importante documentar a diversidade dos abacates nativos quando se consideram os perigos potenciais para a produção comercial, como doenças que são particularmente eficazes a infetar a baixa diversidade dos frutos exportados por todo o planeta.”

“Os agricultores tradicionais têm dado prioridade à diversidade sustentável há milhares de anos, mas o mercado global precisa de se concentrar no que pode ser expedido e armazenado para os supermercados.”

“É importante, em todas as nossas culturas agrícolas, garantir um equilíbrio que permita uma agricultura sustentável por muito tempo no futuro.”

Direções para investigação futura

Os investigadores disseram ao Earth.com que os próximos passos passam por aproveitar seriamente as coleções de museus para recuar no tempo e recolher amostras em locais onde hoje seria difícil obter abacates.

“Uma limitação importante neste momento é que foram analisados muito poucos genomas de abacates selvagens, por isso sequenciámos cerca de uma centena de genomas a partir de espécimes de herbário para tentar fechar essa lacuna de dados.”

“Quando tivermos uma boa compreensão de como é a diversidade dos abacates selvagens, poderemos compreender muito melhor as origens e os futuros sustentáveis desta importante espécie agrícola.”