Batata de Four Corners e ferramentas de pedra: o amido antigo reescreve a agricultura no Sudoeste americano

As pedras de moagem antigas podem parecer simples objetos do quotidiano, mas guardam vestígios capazes de contar histórias com 10.000 anos.

Uma nova análise desses instrumentos revelou minúsculos restos de amido que podem alterar o que se sabe sobre o início da agricultura no sudoeste dos Estados Unidos.

Durante muito tempo, muitos especialistas defenderam que a agricultura inicial nesta região dependia sobretudo de culturas trazidas do norte da Mesoamérica, como o milho e a abóbora.

As plantas nativas eram frequentemente vistas como um complemento útil, mas não como verdadeiras culturas agrícolas. Essa ideia está a começar a mudar - e uma pequena batata está no centro do debate.

A batata de Four Corners não é a variedade que se encontra nos supermercados. É pequena, resistente e muito nutritiva. Comunidades indígenas de todo o Planalto do Colorado dependem dela há milhares de anos para alimentação, medicina e cerimónias.

O que ainda não era claro era se as pessoas apenas recolhiam esta batata ou se a cultivavam de forma ativa.

O que as ferramentas de pedra podem revelar

Os investigadores analisaram recentemente 401 utensílios de moagem antigos de 14 sítios arqueológicos. Eram pedras usadas diariamente para preparar alimentos, incluindo lajes planas chamadas metates e pedras manuais conhecidas como manos.

Quando as plantas são moídas, libertam pequenos grânulos de amido. Alguns ficam presos nas profundezas da pedra e conseguem sobreviver durante milhares de anos.

A equipa encontrou amido da batata de Four Corners, Solanum jamesii, em ferramentas de nove sítios. Em quatro desses locais, a batata surgiu repetidamente, desde há cerca de 10.000 anos.

Esta repetição é importante. Sugere algo mais do que recolha ocasional: aponta para planeamento, transporte e cuidado ao longo de gerações.

A autora sénior do estudo, Lisbeth Louderback, é antropóloga na Universidade de Utah.

“Com a adição de novos dados arqueológicos e entrevistas etnográficas, estamos a construir um argumento a favor da domesticação de S. jamesii no sudoeste americano”, afirmou Louderback.

Uma batata em movimento

A batata é nativa da região de Four Corners, no sudoeste dos Estados Unidos, que inclui partes do Arizona, Novo México, Utah e Colorado.

Na sua área central, cresce amplamente pela paisagem. Fora dessa zona, o cenário é diferente. As populações são pequenas e situam-se geralmente a cerca de 300 metros de sítios arqueológicos.

Este padrão não é aleatório. Trabalhos genéticos já mostraram que as pessoas transportaram estes tubérculos muito para além da sua distribuição natural.

Foram plantados ao longo de rotas de viagem e perto de povoações, criando o que os investigadores chamam uma distribuição antropogénica. Esta estendia-se por partes das atuais regiões de Escalante, Bears Ears e Mesa Verde.

O coautor do estudo Bruce Pavlik é ecólogo de plantas no Museu de História Natural de Utah.

“As características de S. jamesii da distribuição antropogénica já mostram sinais de manipulação, incluindo variações entre populações na tolerância ao congelamento, dormência prolongada dos tubérculos, resistência à germinação, e suspeitamos que existam outras que possam ser identificadas no genoma”, afirmou Pavlik.

“O próximo passo do projeto é detetar seleção artificial - a prova definitiva de domesticação completa.”

Porque esta batata era importante

Em comparação com as batatas vermelhas, as batatas de Four Corners têm três vezes mais proteína, o dobro das calorias, mais minerais essenciais e muito mais fibra alimentar. Eram fáceis de transportar, fiáveis e saciantes.

Em 2024, estudos de ADN em plantas vivas revelaram corredores genéticos claros que coincidem com rotas conhecidas de viagem e comércio.

Não se tratava apenas de calorias. Estas plantas passaram a fazer parte da vida cultural. Os anciãos Diné chamam à batata “nímasii yázhí”, expressão que significa pequena parente da batata. Os anciãos Hopi conhecem-na como “tumna”.

Ainda existem jardins remanescentes, com plantas vivas a crescer junto de sítios antigos. O mesmo amido encontrado nas ferramentas de pedra liga refeições do passado ao conhecimento atual.

“A mobilidade dos sistemas alimentares indígenas foi impulsionada por práticas baseadas no parentesco em toda a paisagem”, disse Cynthia Wilson (Diné), doutoranda na Universidade da Califórnia, Berkeley.

“Os detentores de conhecimento indígena, sobretudo mulheres de linhagem matrilinear, preservaram estas mudas e histórias ao longo das gerações para manter os laços com as terras ancestrais e os sistemas alimentares.”

Uso antigo e cultivo de longa duração

Identificar amido é um trabalho delicado. Ao longo da última década, Louderback aperfeiçoou métodos para extrair e reconhecer estes vestígios microscópicos sem danificar as ferramentas.

“É possível perceber quais pedras são ferramentas pelas suas superfícies moídas. Estão muito gastas e lisas onde a rocha foi polida pelo uso repetido”, explicou Louderback.

“Podem ter sido usadas algumas vezes ou uma centena de vezes - não sabemos. Mas as ferramentas com maior quantidade de amido podem indicar que as pessoas processavam a batata com mais frequência.”

As maiores concentrações de amido de batata surgiram no sul do Utah, sudoeste do Colorado e noroeste do Novo México.

Estas mesmas áreas continuam a ter populações vivas de batata nas proximidades, reforçando a ligação entre o uso antigo e o cultivo prolongado.

“Os grânulos de amido confirmam a nossa afirmação anterior de que os tubérculos eram transportados por longas distâncias, mas também sugerem que a espécie foi usada de forma persistente durante milhares de anos dentro da região que descrevemos como a ‘distribuição antropogénica’”, afirmou Louderback.

Um legado agrícola vivo

Durante décadas, os académicos descartaram a ideia de que os povos indígenas do sudoeste domesticaram plantas nativas. Essa visão está a perder força. As evidências mostram agora cuidado e seleção prolongados de plantas como a agave, a cevada, o amaranto e esta pequena batata.

Em 2021, investigadores documentaram agrupamentos densos de plantas culturalmente importantes em redor de sítios arqueológicos, mesmo quando essas espécies não existiam nas áreas selvagens próximas.

As entrevistas revelaram que agricultores e anciãos Diné ainda cultivam e consomem a batata atualmente. As mulheres falavam dela no presente e sabiam como a preparar, incluindo o uso de glésh, uma argila branca especial que reduz o amargor.

Os homens tendiam a descrevê-la como algo do passado. Todos falaram sobre a dificuldade de manter estas tradições à medida que o acesso à terra se torna mais limitado.

“Envolver as vozes dos agricultores e recolectores indígenas nas práticas de uso da terra é essencial para preservar a saúde indígena da terra e das pessoas, mantendo o acesso aos pequenos tubérculos de populações tradicionais e não perturbadas”, afirmou Wilson.

Por vezes, a história esconde-se à vista de todos. Neste caso, estava guardada nas fissuras de ferramentas de pedra, à espera de alguém que a escutasse.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS One.