Doença celíaca e intolerância ao glúten: qual é a diferença?

Cerca de um em cada dez australianos afirma seguir uma alimentação sem glúten.

Isto implica excluir alimentos comuns - como pão, massa e noodles - que contêm glúten, uma proteína presente sobretudo no trigo, na cevada e no centeio.

Nem todas as pessoas que adotam uma dieta sem glúten têm uma condição de saúde subjacente. Contudo, se sentir náuseas, inchaço abdominal ou dor de estômago depois de ingerir glúten, isso pode indicar intolerância ao glúten ou doença celíaca.

Embora a intolerância ao glúten e a doença celíaca tenham vários sintomas em comum, uma delas pode provocar lesões intestinais e malnutrição. Então, qual é a diferença?

O que é a doença celíaca?

A doença celíaca é uma doença autoimune. Ou seja, o organismo começa erradamente a atacar células e tecidos saudáveis - neste caso, no intestino delgado -, provocando inflamação.

Afeta aproximadamente um em cada 70 australianos, mas apenas 20% destas pessoas recebem um diagnóstico.

Nas pessoas com doença celíaca, o consumo de alimentos com glúten pode lesar as vilosidades, estruturas do intestino delgado que ajudam o organismo a absorver nutrientes.

Depois de uma refeição que contenha glúten, podem surgir problemas digestivos, incluindo diarreia, inchaço, náuseas, gases e dor abdominal.

O glúten também pode desencadear sintomas não digestivos, como dificuldade de concentração, dores de cabeça, dermatite herpetiforme (uma erupção cutânea com comichão e bolhas), dores nas articulações e fadiga.

A longo prazo, a doença celíaca não tratada pode causar malnutrição, uma vez que as vilosidades danificadas deixam de conseguir absorver os nutrientes dos alimentos. Pode igualmente diminuir a densidade mineral óssea e tem sido associada a perturbações neurológicas, como epilepsia e demência.

Como é diagnosticada a doença celíaca?

Para obter um diagnóstico rigoroso, ainda não deve ter retirado o glúten da alimentação. Só assim é possível avaliar o seu efeito no sistema digestivo.

O diagnóstico inclui análises ao sangue, seguidas de biópsias ao intestino delgado realizadas com um endoscópio - um instrumento com luz que permite observar o interior do corpo.

As análises sanguíneas procuram antigénios - marcadores de uma reação ao glúten -, enquanto a biópsia avalia eventuais lesões nas vilosidades intestinais.

Nalguns casos, utiliza-se uma endoscopia por cápsula: engole-se uma câmara do tamanho de um comprimido para observar o intestino e procurar sinais de danos.

E a intolerância ao glúten?

As pessoas com intolerância ao glúten apresentam sintomas semelhantes aos da doença celíaca. A diferença é que, após consumir glúten, não ocorre uma resposta autoimune nem existem lesões no intestino.

A intolerância ao glúten é por vezes designada por sensibilidade ao glúten não celíaca.

Estima-se que 1% dos australianos viva com intolerância ao glúten, mas apenas 12 em cada 100 dessas pessoas recebem um diagnóstico médico.

Perante sintomas associados ao consumo de glúten, os médicos começam por excluir a doença celíaca e as alergias ao trigo.

Depois de estas hipóteses serem afastadas, pode ser recomendada uma experiência com uma dieta sem glúten, acompanhada por um dietista acreditado, para verificar se os sintomas melhoram.

Um diagnóstico formal de intolerância ao glúten só pode ser confirmado através de um ensaio alimentar muito complexo que compare os efeitos do glúten com os de um placebo durante, pelo menos, oito semanas.

Este tipo de estudo científico exige muito trabalho e não é muito frequente.

Por isso, muitas pessoas optam simplesmente por eliminar o glúten sem terem um diagnóstico.

Sensibilidade extrema ao glúten

A doença celíaca é mais grave do que a intolerância ao glúten, e a sensibilidade pode diferir entre as pessoas diagnosticadas.

Mesmo vestígios de glúten podem desencadear sintomas. Por isso, é essencial manter uma dieta rigorosa sem glúten durante toda a vida.

Isto também obriga as pessoas com doença celíaca a terem cuidado com a contaminação cruzada. Por exemplo, usar a mesma faca, tábua de cortar ou torradeira para cortar ou torrar pão sem glúten e pão normal pode transferir partículas de glúten e provocar uma reação.

Segundo os estudos mais recentes, consumir apenas 50mg de glúten por dia é suficiente para provocar lesões intestinais em pessoas com doença celíaca.

Para contextualizar, uma fatia de pão integral de trigo contém cerca de 4,800mg de glúten, o que significa que 50mg corresponde a aproximadamente 1/100 de uma fatia de pão.

Uma pequena quantidade de glúten não afeta da mesma forma alguém com intolerância ao glúten. A pessoa pode ter sintomas temporários, mas não sofrerá lesões intestinais.

Ainda assim, os sintomas e a sua intensidade variam de pessoa para pessoa, consoante a sensibilidade individual.

Devo eliminar o glúten por precaução?

Pode estar a perguntar-se se evitar o glúten tem alguma desvantagem quando não se tem doença celíaca nem intolerância.

Pode ter.

Os cereais que contêm glúten são ricos em nutrientes essenciais, como fibra, folato, ferro e vitaminas do grupo B.

Evitar o glúten sem necessidade pode levar a défices nutricionais.

Além disso, os produtos sem glúten podem ser mais caros e, por vezes, têm mais açúcar, sal e gordura para compensar a textura e o sabor.

Antes de fazer alterações à alimentação, o mais aconselhável é falar com um dietista acreditado para garantir que não fica privado de nutrientes importantes.

E se tiver sintomas?

Os sinais habituais de intolerância ao glúten ou de doença celíaca incluem inchaço, diarreia ou obstipação e dor de estômago. Ambas as condições podem provocar sintomas não gastrointestinais, como dores de cabeça, fadiga e dores nas articulações.

Se reconhecer estes sintomas, o melhor é consultar um profissional de saúde, que poderá fazer testes para a doença celíaca e/ou para uma alergia ao trigo antes de retirar o glúten da alimentação.

Lembre-se de que fazer um autodiagnóstico e excluir o glúten sem orientação adequada pode causar mais mal do que bem.

Se os sintomas o preocupam, fale com o seu médico de família, um gastrenterologista ou um dietista qualificado. A Dietitians Australia disponibiliza uma lista de dietistas acreditados.

Yasmine Probst, professora da Escola de Ciências Médicas, Indígenas e da Saúde, dietista de prática avançada acreditada, Universidade de Wollongong; e Olivia Wills, professora auxiliar de Nutrição e Dietética, Universidade de Wollongong

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.